La temporada de deshielo del Ártico es ahora una semana más larga que en la década de 1980

Pocas personas han estado en el Ártico, y aún menos han pisado la Antártida. La mayoría de nosotros recurrimos a nuestra imaginación y a los medios de comunicación para visualizar estos paisajes y cómo están cambiando.

Las investigaciones demuestran que el Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el promedio mundial. El hielo marino se está derritiendo, dejando al descubierto más océano abierto y desequilibrando el ecosistema. La situación en la Antártida es menos conocida, pero las tendencias emergentes preocupan a los investigadores.

Conceptualizar este cambio puede resultar un desafío para quienes solo hemos vislumbrado Groenlandia desde la ventanilla del avión, pero para alguien con experiencia de primera mano, es revelador.

Melinda Webster, investigadora científica del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington, ha visitado el Ártico al menos una vez al año desde 2009, llegando a permanecer allí hasta cinco meses.

Webster es la autora principal de un nuevo artículo de investigación, publicado el en Nature Reviews Earth and Environment, que describe cómo ha cambiado el hielo marino en los últimos 50 años.

Su análisis llega justo cuando el mundo comienza los preparativos para el quinto Año Polar Internacional, un período de observación dedicado que alcanzará su punto máximo entre 2023 y 2033. Los Años Polares Internacionales se celebran cada 30 a 50 años desde finales del siglo XIX para impulsar la investigación polar y monitorear el cambio ambiental. El próximo Año Polar Internacional se celebrará tan solo 25 años después del último, que tuvo lugar en 2007, debido a la aceleración del cambio climático.

“El hielo marino del Ártico no tiene muchos colores. Es una gama de azules y grises; un paisaje helado impresionante y austero que te hace apreciar la dureza y la fragilidad del entorno. El estado de la capa de hielo es a la vez un indicador y un factor que amplifica el cambio climático” dice Melinda.

Melinda Webster : Sabemos desde hace tiempo que la extensión, o área, y el espesor del hielo marino están disminuyendo, especialmente en el Ártico. Pero quisimos ir un paso más allá y examinar las propiedades del hielo, en particular del hielo perenne, que no se derrite por completo en verano. Actualizamos las tendencias del hielo marino con datos de entre 15 y 20 años más para comprender cómo ha cambiado durante el período actual. También quisimos destacar las respuestas divergentes que observamos en el Ártico y la Antártida, y formular recomendaciones para futuras investigaciones.

MW : La temporada de deshielo del Ártico se ha extendido aproximadamente siete días y medio desde 1979, debido principalmente a que el hielo marino se forma más tarde en otoño. Esto tiene profundas implicaciones para el sistema climático global. La gran ventaja del hielo marino es su alto albedo, lo que significa que refleja mucha luz solar —entre el 60 % y el 90 %— de vuelta al espacio. El agua oscura del océano, en cambio, solo refleja el 7 %. El océano abierto absorbe mucha más luz solar que el hielo, y con esa absorción viene el calentamiento. En otoño, el océano está demasiado caliente para que se forme hielo y el calor tarda más en disiparse.

El hielo estacional que finalmente se forma es más delgado y se derrite con mayor facilidad durante la primavera y el verano siguientes. Esto crea un ciclo de calentamiento que reduce la capa de hielo y aumenta la cantidad de energía en nuestro sistema climático con el tiempo.

MW : La Antártida es una masa terrestre cubierta de hielo y rodeada de agua. El Ártico es un océano rodeado de tierra. Si bien comparten ciertas características, ambas regiones son muy diferentes entre sí y responden de manera distinta al cambio climático. Durante mucho tiempo, la capa de hielo marino no disminuyó en la Antártida, pero en los últimos cuatro años ha experimentado pérdidas récord.

Desde el punto de vista logístico, desplegar instrumentos en la Antártida es mucho más difícil que en el Ártico. Las mediciones de las que disponemos son menos precisas debido a la complejidad del sistema de hielo marino antártico. Sin embargo, necesitamos comprender estos cambios recientes, un área de investigación prioritaria que identificamos en el artículo.

MW : Otro resultado clave que presentamos es que la capa de nieve sobre el hielo marino del Ártico se ha adelgazado y el hielo marino en sí es más liso. Esto tiene enormes repercusiones para los osos polares y las focas, ya que afecta su capacidad para construir madrigueras donde criar a sus crías.

También existe una relación con la pesca. Los cambios en la capa de hielo marino también afectan a las algas, que constituyen la base de la cadena alimentaria. Estas algas están acostumbradas a condiciones de luz muy baja, pero la menor cantidad de nieve y hielo permite el paso de más luz, lo que provoca que las algas se quemen con el sol.

Cuando se traslada un ecosistema adaptado a un entorno helado al océano abierto, se altera su funcionamiento habitual. La salud de las algas repercute en toda la cadena alimentaria, lo que tiene importantes implicaciones para la pesca en el Ártico y el subártico. Menos alimento podría significar menos peces, lo que plantea un nuevo conjunto de preocupaciones.

MW : Para mitigar el cambio climático, hay que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Ese es el meollo del problema. Existen diversas estrategias alternativas de geoingeniería, pero hay poco consenso sobre su seguridad y utilidad.

Creo que es fundamental contar con regulaciones internacionales, elaboradas por comunidades representativas, que definan qué tipo de investigación se necesita antes de emprender cualquier acción de geoingeniería, si es que se llega a emprender alguna. Sin embargo, en última instancia, la geoingeniería es solo un paliativo. Necesitamos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para abordar la causa subyacente del cambio climático, en lugar de limitarnos a tratar sus síntomas.

Soy optimista respecto a las soluciones para reducir las emisiones. La innovación tecnológica y científica avanza a un ritmo vertiginoso, lo que me da esperanza para el futuro.

Fuente: Universidad de Washington