Bombas meteorológicas: ¿Qué causa la ciclogénesis explosiva? ¿Se están volviendo más intensas con el cambio climático?

A pesar de su nombre tan llamativo, una "bomba meteorológica" no es un tipo de borrasca aparte. En realidad, describe un período de intensificación excepcionalmente rápida dentro de un sistema de baja presión, un proceso conocido como ciclogénesis explosiva.

¿Qué es una bomba meteorológica?

El término «bomba meteorológica» se utiliza de forma no oficial cuando la presión central de un sistema de baja presión desciende al menos 24 hPa en 24 horas. Los meteorólogos denominan a este rápido descenso ciclogénesis explosiva, término que prefiere la Met Office. A medida que baja la presión, el sistema de bajas presiones se intensifica, lo que suele provocar vientos muy fuertes, mar agitado y lluvias torrenciales.

Si bien las zonas de baja presión son habituales en el tiempo del Reino Unido, solo unas pocas se intensifican con la suficiente rapidez como para cumplir los criterios de ciclogénesis explosiva. Estos sistemas se localizan con mayor frecuencia en el Atlántico Norte, especialmente durante el otoño y el invierno, cuando los contrastes de temperatura en el océano son más pronunciados. Aunque no todos estos sistemas afectan directamente al Reino Unido, los que sí lo hacen pueden tener consecuencias significativas.

La ciencia detrás de la ciclogénesis explosiva

La clave de la ciclogénesis explosiva reside en las capas altas de la atmósfera. Uno de los elementos más importantes es la corriente en chorro, una franja de aire que se desplaza rápidamente a varios kilómetros sobre la superficie terrestre. Cuando la corriente en chorro se vuelve particularmente potente y desarrolla un patrón favorable, puede ayudar a eliminar el aire que se encuentra por encima de un sistema de baja presión en desarrollo.

A medida que se elimina aire de la columna atmosférica, disminuye la presión atmosférica sobre la superficie, lo que provoca un descenso de la presión a nivel del mar. Esta disminución de la presión atrae más aire de la zona circundante. El aire entrante comienza a girar alrededor del centro de baja presión y, a medida que el sistema se consolida, aumenta la velocidad del viento.

Una comparación útil es la de un patinador sobre hielo que encoge los brazos mientras gira. A medida que el patinador se compacta, gira más rápido. De manera similar, a medida que el gradiente de presión alrededor de un sistema de baja presión que se profundiza se vuelve más estrecho, la circulación se acelera y se generan vientos más fuertes.

¿Por qué las borrascas extremadamente profundas producen vientos tan fuertes?

La rápida caída de la presión crea isobaras muy juntas, las líneas que se muestran en los mapas meteorológicos y que unen zonas de igual presión atmosférica. Cuanto más juntas estén estas isobaras, mayor será el gradiente de presión. Es este gradiente de presión el que genera vientos fuertes.

Cuando se produce una ciclogénesis explosiva, los vientos pueden intensificarse drásticamente en un período de tiempo relativamente corto. Las velocidades máximas del viento suelen alcanzarse en tan solo unas horas, pero pueden ser lo suficientemente fuertes como para derribar árboles, dañar edificios e interrumpir las redes de transporte.

Estos vientos, combinados con fuertes lluvias y grandes olas, pueden crear condiciones peligrosas tanto en las zonas costeras como en las del interior.

La borrasca Doris: Un ejemplo clásico

Un ejemplo notable de ciclogénesis explosiva fue la borrasca Doris (febrero 2017). A medida que la borrasca se desarrollaba sobre el Atlántico, su presión central descendió de aproximadamente 1004 hPa a 974 hPa en 24 horas, una caída de 30 hPa. Esto superó el umbral necesario para clasificar el sistema como una bomba meteorológica.

La rápida intensificación de la borrasca estuvo relacionada con una potente corriente en chorro y unas condiciones atmosféricas favorables que permitieron que se intensificara rápidamente al acercarse al Reino Unido. Las isobaras resultantes, muy juntas, contribuyeron a generar los fuertes y destructivos vientos asociados a la borrasca.

¿Se están volviendo más frecuentes las borrascas meteorológicas extremas?

Las borrascas intensas se producen desde hace décadas y siguen siendo un fenómeno natural de la atmósfera. Suelen desarrollarse cuando confluyen fuertes contrastes de temperatura y una intensa corriente en chorro. Si bien el término en sí suele llamar la atención, la ciencia subyacente se comprende bien y los meteorólogos la monitorean de cerca.

Las herramientas de pronóstico modernas permiten a los meteorólogos rastrear el desarrollo de sistemas de baja presión con días de anticipación, lo que ayuda a proporcionar alertas tempranas sobre condiciones potencialmente peligrosas. Cuando se identifica una borrasca que se intensifica rápidamente, se pueden emitir pronósticos y alertas para ayudar a la población a prepararse para vientos fuertes, lluvias intensas y otros peligros asociados.

Nota de la RAM

En el artículo de la Met Office "no se moja" sobre el tema si están aumentando o no. Un resumen de lo encontrado en algunos artículos de la revista Nature indica que:

La ciclogénesis explosiva, a menudo denominada desarrollo "bomba", se refiere a un rápido aumento de la presión central de un ciclón extratropical de al menos 24 hPa en 24 horas.

Estos sistemas surgen de una intensa inestabilidad baroclínica a lo largo de fuertes gradientes de temperatura, comúnmente en trayectorias de las borrascas de latitudes medias sobre el Atlántico Norte, el Pacífico Norte y el Océano Austral.

La interacción entre las corrientes en chorro de niveles superiores y la baroclinicidad superficial favorece un ascenso vigoroso, mientras que los procesos adiabáticos húmedos y la liberación de calor latente amplifican el desarrollo de bajas presiones.

Los intercambios aire-mar, especialmente sobre corrientes oceánicas cálidas, aportan calor y humedad que intensifican la convección y el calentamiento latente dentro de las zonas frontales.

Fuente: Met Office