Los científicos vinculan los picos de fósforo en los océanos antiguos con las principales extinciones masivas

Una colaboración internacional entre investigadores de la Universidad de Australia Occidental, la Universidad de Ottawa y varias instituciones asociadas especializadas en geociencias ha identificado evidencia geológica directa que vincula los picos repentinos de fósforo oceánico con las alteraciones ambientales asociadas a dos de las mayores extinciones masivas en la historia de la vida en la Tierra. Este nuevo estudio proporciona la primera evidencia geoquímica directa de un mecanismo largamente teorizado pero nunca antes medido.

Extinciones gestadas durante 400 millones de años

La extinción masiva del Ordovícico tardío (hace aproximadamente 445 millones de años) y la del Devónico tardío (hace aproximadamente 372 millones de años) aniquilaron cerca del 85 % y el 80 % de las especies marinas, respectivamente.

Los científicos sospechaban desde hacía tiempo que los pulsos de fósforo que inundaron los océanos antiguos podrían haber desencadenado episodios de anoxia, una peligrosa disminución del oxígeno en el agua de mar, lo que contribuyó a provocar una serie de colapsos biológicos. Hasta ahora, esta hipótesis carecía de pruebas geoquímicas directas.

«La isla Anticosti, situada en el golfo de San Lorenzo, en Canadá, es uno de los pocos lugares del mundo donde las rocas carbonatadas del Ordovícico Superior se conservan tan bien y son tan accesibles», afirma André Desrochers, profesor adjunto del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Ottawa. «Los afloramientos de la isla nos proporcionaron archivos sedimentarios de una precisión excepcional para reconstruir las condiciones oceánicas durante el Ordovícico».

Una nueva herramienta geoquímica detecta la química oceánica antigua

El equipo aplicó una técnica innovadora llamada fosfato asociado a carbonatos (CAP, por sus siglas en inglés), tomando muestras de rocas de siete sitios distribuidos globalmente, incluyendo la isla Anticosti en Quebec, para medir directamente las fluctuaciones en los niveles de fósforo en el agua de mar antigua.

«Lo que resulta sorprendente es la coherencia global de estas señales», explica el profesor Desrochers. «Las rocas formadas en distintos continentes, en entornos marinos muy diferentes, cuentan la misma historia en el mismo momento».

“ Las rocas formadas en diferentes continentes, en entornos marinos muy diferentes, cuentan todas la misma historia en el mismo momento .”
André Desrochers

Lecciones del pasado remoto

Según el modelo propuesto por el equipo de investigación, estas afluencias de fósforo podrían haber impulsado la productividad biológica en los océanos, lo que habría provocado un mayor consumo de oxígeno, la expansión de la anoxia oceánica y un enfriamiento global a través del enterramiento de carbono, una cadena de acontecimientos con importantes consecuencias para la biodiversidad marina.

El estudio también indica que el fósforo no actuó solo: el enfriamiento climático y el cambio del nivel del mar también formaron parte de las crisis, especialmente durante el primer pulso de extinción del Ordovícico tardío.

«Este estudio nos recuerda que las alteraciones en los ciclos de nutrientes pueden tener consecuencias devastadoras para los ecosistemas marinos», concluye el profesor Desrochers. «En un contexto de aceleración del cambio climático y aumento de la escorrentía agrícola de nutrientes hacia los océanos del mundo, estas lecciones del pasado remoto son más relevantes que nunca».

Aunque los factores climáticos actuales difieren de aquellos antiguos episodios de enfriamiento, los investigadores sugieren que una mejor comprensión de estos mecanismos ancestrales podría ayudar a anticipar los riesgos que plantea la actual carga antropogénica de nutrientes en el océano moderno.

Fuente: Universidad de Ottawa