Los colores de los ríos están cambiando ¿Por qué?

Sin embargo, los cambios sutiles en el medio ambiente pueden alterar el color de los ríos, alejándolos de sus tonos típicos. Una nueva investigación muestra que el color dominante ha cambiado en aproximadamente un tercio de los grandes ríos de los Estados Unidos continentales durante los últimos 35 años.

“Los cambios en el color del río sirven como un primer paso que nos dice que algo está sucediendo cerca”, dijo John Gardner, autor principal del estudio e hidrólogo de la Universidad de Pittsburgh. "Sin embargo, hay muchos detalles para analizar sobre qué está causando esos cambios".

La figura de arriba muestra datos del primer mapa de color de ríos para los Estados Unidos contiguos. Los ríos están coloreados como parecerían aproximadamente a nuestros ojos. Gardner y sus colegas construyeron el mapa a partir de 234,727 imágenes recolectadas por satélites Landsat entre 1984 y 2018. El conjunto de datos incluye 100,000 kilómetros de vías fluviales de al menos 60 metros de ancho.

El equipo ha lanzado un mapa interactivo donde el público puede investigar más a fondo las tendencias de color en ríos individuales.

No es inusual que los ríos cambien de color, explicó Gardner. Cambian todo el tiempo debido a las fluctuaciones en el flujo, las concentraciones de sedimentos y la cantidad de materia orgánica disuelta o algas en el agua. Por ejemplo, los ríos de color amarillo suelen estar cargados de sedimentos pero bajos en algas. El agua azul, que suele ser más fácil de ver, tiene pocas algas y sedimentos. El agua verde suele tener algas como característica dominante.

"Estamos viendo un aumento en la frecuencia de los cambios de color", dijo Gardner. En el estudio, el equipo encontró que alrededor del 21 por ciento de los ríos se volvieron más verdes, más comúnmente en el oeste de Estados Unidos. Alrededor del 12 por ciento de los ríos cambiaron a amarillo, muchos en el este de Estados Unidos.

Los científicos descubrieron que los ejemplos más extremos se encuentran a menudo cerca de embalses artificiales. De hecho, los ríos con la tasa más rápida de cambio de color tenían el doble de probabilidades de estar ubicados dentro de las 15 millas (25 kilómetros) río arriba o río abajo de una presa y dentro de los límites de un área urbana.

Las imágenes de arriba muestran cambios de color desde 1986 (Landsat 5) hasta 2020 (Landsat 8) a lo largo del Río Grande cerca del Embalse Elephant Butte en Nuevo México. Gardner explicó que los cambios en la superficie de un embalse pueden afectar el color del río. Cuando los embalses se contraen, el extremo corriente arriba de los embalses se convierte de nuevo en ríos cargados de sedimentos. Gardner está trabajando actualmente para estimar las concentraciones de sedimentos en suspensión con base en el conjunto de datos Landsat. El objetivo es explorar cómo las actividades humanas, como la construcción de presas o el uso de la tierra, pueden estar afectando las cargas de sedimentos.

A partir de sus propias observaciones, Gardner también notó más casos de floraciones de algas en los ríos. En 2015, una floración de algas se extendió a lo largo de más de 1000 kilómetros del río Ohio durante tres semanas, pintando partes del río de verde. Los investigadores se han centrado normalmente en la proliferación de algas en los lagos, pero este conjunto de datos podría ayudar a los científicos a cuantificar algunas tendencias en las concentraciones de clorofila de los ríos.

“Nuestros hallazgos no indican si los cambios de color son buenos o malos en términos de calidad del agua, pero demostramos que podemos detectar algunas tendencias”, dijo Gardner. "El siguiente paso es investigar qué están haciendo los humanos para provocar esos cambios y si se trata de una mejora o degradación".

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens , utilizando datos cortesía de Gardner, J., et al. (2020) y datos de Landsat del Servicio Geológico de EE.UU. Historia de Kasha Patel.

NASA Earth Observatory