Las Islas Esmeraldas de la Bahía de Hạ Long
Las islas montañosas de piedra caliza, la más alta de las cuales se eleva hasta 400 metros sobre el agua, son algunos de los ejemplos más visibles y famosos del mundo de características kársticas
Los paisajes kársticos se forman en ambientes húmedos con rocas carbonatadas o evaporitas altamente solubles y fracturadas, como calizas o yesos. Estos paisajes tienen características distintivas como arroyos que se hunden, sumideros, cuevas, manantiales y afloramientos rocosos estriados.
Hạ Long Bay y la cercana Bai Tu Long Bay, en la costa noreste de Vietnam, a unos 170 kilómetros al este de Hanoi, se muestran en la imagen de arriba, que fue adquirida el 1 de diciembre de 2021 por Operational Land Imager ( OLI) en Landsat 8.
Las dos bahías contienen una notable variedad de formaciones kársticas, que incluyen pilares, picos cónicos, arcos y cuevas. La isla de Cát Bà, que se ve en la parte inferior izquierda de la imagen, es conocida por sus numerosas cuevas, así como por su parque nacional.
Con una temperatura media anual de 24 °C, una precipitación media anual de 2300 mm y una humedad relativa de alrededor del 90 %, Vietnam tiene las condiciones ideales para los paisajes kársticos. De hecho, cubren unos 60.000 kilómetros cuadrados o el 18 por ciento del país, principalmente en el centro y norte de Vietnam.
La piedra caliza que forma las montañas de la isla se depositó hace entre 390 y 260 millones de años cuando se depositaron conchas y sedimentos carbonatados en el fondo del mar. Durante cien millones de años, se acumuló una capa de piedra caliza de más de un kilómetro de espesor. Luego, hace unos 40 millones de años, la falla y la actividad de las placas tectónicas levantaron la piedra caliza, sometiéndola a las fuerzas de erosión que produjeron las islas escarpadas que vemos hoy.
La erosión de los paisajes kársticos también produce suelos muy fértiles que sustentan una abundante biodiversidad. Algunas especies que viven en los paisajes kársticos de Vietnam no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Algunas de estas especies endémicas, como una serpiente iridiscente encontrada en 2020, aún se están descubriendo.
La espesa vegetación de hoja perenne que cubre las islas también da pistas sobre el nombre de las bahías. Hạ Long se traduce como "dragón descendente". Según la leyenda vietnamita, una madre dragón y sus hijos frustraron un ataque en el Mar del Este, incinerando a los enemigos con fuego y esmeraldas de sus bocas. Luego, la madre dragón aterrizó en lo que hoy se conoce como Hạ Long Bay; sus hijos se establecieron en Bai Tu Long Bay; y las esmeraldas formaron las islas boscosas que se ven hoy en las bahías.
La mayoría de las islas en Hạ Long Bay, que fue nombrada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1994, están deshabitadas y no se ven afectadas por los humanos. Sin embargo, en otros lugares, los ecosistemas kársticos son vulnerables a la degradación por la extracción de cemento y otras amenazas humanas .
Imagen de la NASA por Norman Kuring/ NASA's Ocean Color Web , utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. Texto de Sara E. Pratt.
NASA Earth Observatory