La Tierra está cerca de los niveles máximos de CO2 de hace 56 millones

La Tierra puede estar a 140 años de alcanzar los niveles de carbono no vistos en 56 millones de años y eso puede ser muy peligroso

Las concentraciones de CO2 muestran una creciente tendencia al aumento. NOAA

Una nueva investigación encuentra que las emisiones totales de dióxido de carbono humano podrían coincidir con las del último gran evento de calentamiento de efecto invernadero de la Tierra en menos de cinco generaciones.

El nuevo estudio encontró que los humanos están bombeando dióxido de carbono a la atmósfera a una tasa de nueve a 10 veces más alta que la emisión de gases de efecto invernadero durante el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (Paleocene-Eocene Thermal Maximum, PETM), un evento de calentamiento global que ocurrió aproximadamente hace 56 millones de años.

Los resultados sugieren que si las emisiones de carbono continúan aumentando, la cantidad total de dióxido de carbono inyectado en la atmósfera desde que los humanos comenzaron a quemar combustibles fósiles podría ser igual a la cantidad liberada durante el PETM tan pronto como 2159.

"Usted y yo no estaremos aquí en 2159, pero solo faltan unas cuatro generaciones", dijo Philip Gingerich, investigador del paleoclima de la Universidad de Michigan y autor del nuevo estudio en la revista Paleoceanography and Paleoclimatology de AGU.

Los científicos a menudo usan el PETM como punto de referencia para comparar el cambio climático moderno. Pero el nuevo estudio muestra que estamos en camino de alcanzar este punto de referencia mucho antes de lo que se pensaba, ya que el ritmo del calentamiento actual supera con creces cualquier evento climático que haya ocurrido desde la extinción de los dinosaurios.

Un modelo para la acumulación de carbono en el tiempo como la suma de las emisiones de carbono, basado en el aumento constante de las emisiones y las tasas de emisión desde 1959. Los círculos rojos son acumulaciones anuales hasta 2015. Si la tendencia reciente en las emisiones continúa, podemos esperar alcanzar el mínimo estimación para la acumulación de carbono en la escala PETM en el año 2159 y la estimación máxima para la acumulación de carbono en la escala PETM en el año 2278.

"Teniendo en cuenta el supuesto de que el negocio es habitual en el futuro, las tasas de emisión de carbono que se están produciendo hoy en día no tienen precedentes, incluso en el contexto de un evento como el PETM", dijo Gabriel Bowen, geofísico de la Universidad de Utah que no estaba relacionado con el nuevo estudio. "No tenemos mucho de los ejemplos geológicos a los que recurrir para comprender cómo responde el mundo a ese tipo de perturbación".

Las consecuencias ambientales exactas de los niveles de carbono tipo PETM no están claras, pero el aumento de las temperaturas probablemente llevará a muchas especies a la extinción, y las afortunadas podrán adaptarse o migrar, según Larisa DeSantis, una paleontóloga de la Universidad de Vanderbilt que no estaba relacionada El nuevo estudio. Además, llevará miles de años para que el sistema climático se enfríe, dijo.

"No son solo unos 100 años a partir de ahora; va a llevar mucho tiempo que el dióxido de carbono vuelva a la corteza terrestre", dijo DeSantis. "No es un evento a corto plazo. Realmente nos estamos comprometiendo con muchos miles de años de un mundo más cálido si no tomamos medidas rápidamente".

Estudiando el cambio climático pasado: efectos

El PETM fue un evento de calentamiento global que ocurrió hace aproximadamente 56 millones de años. Los científicos no están seguros de qué lo causó, pero durante el evento se liberaron enormes cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, lo que aumentó rápidamente las temperaturas globales entre 5 y 8 ºC.

Las temperaturas globales promedio durante el PETM alcanzaron un máximo de aproximadamente 23 ºC, aproximadamente 7 ºC más alto que el promedio actual.

Los científicos piensan que durante este tiempo y el período cálido que siguió, los polos no tenían hielo y el Ártico fue el hogar de palmeras y cocodrilos. No es la tierra más caliente que se haya visto nunca, pero el PETM fue el período más cálido desde la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años.

Los científicos no pueden determinar exactamente cuánto carbono se inyectó en la atmósfera durante el PETM o exactamente cuánto duró el evento. Pero sus mejores estimaciones dicen que entre 3,000 y 7,000 gigatoneladas de carbono se acumularon durante un período de 3,000 a 20,000 años, basado en núcleos de sedimentos oceánicos que muestran cambios en los minerales carbonatados depositados durante este tiempo.

La liberación masiva de carbono y la temperatura aumentaron drásticamente el clima de la Tierra, causando una gran extinción de organismos en las profundidades del océano que son un enlace clave en la red alimentaria marina. Los animales terrestres se hicieron más pequeños y emigraron hacia el norte a climas más fríos.
Algunos grupos de mamíferos modernos, incluidos los primates, aparecieron por primera vez poco después del PETM, pero los científicos no están seguros de si esto sucedió como resultado directo del rápido cambio ambiental.

Comparando pasado con presente

Los científicos del clima utilizan el PETM como un estudio de caso para comprender qué cambios ambientales podrían ocurrir con el cambio climático actual causado por el hombre y cuándo esos cambios podrían tener efecto. Pero solo pueden promediar las emisiones de carbono durante el PETM durante toda la duración del evento, miles de años. Ellos no saben que esas tasas de emisiones eran como una base anual, por lo que es difícil compararlas con el ritmo de las emisiones de carbono en la actualidad.

En el nuevo estudio, Gingerich encontró una manera de comparar matemáticamente las emisiones de carbono modernas con las emisiones de PETM en la misma escala de tiempo. Los resultados mostraron que las tasas actuales de emisión de carbono son de nueve a 10 veces más altas que las del PETM.

Al proyectar las emisiones actuales en el futuro, Gingerich descubrió que si las emisiones siguen aumentando, podríamos estar enfrentando otro evento similar al PETM en menos de cinco generaciones.
El total de carbono acumulado en la atmósfera podría alcanzar la estimación más baja de carbono acumulado durante el PETM (3.000 gigatones) en el año 2159. Alcanzaría las emisiones máximas estimadas (7.126 gigatones) en 2278, según los cálculos de Gingerich. Los humanos han emitido aproximadamente 1,500 gigatones de carbono a partir de 2016.

"El hecho de que podamos alcanzar un calentamiento equivalente al PETM muy rápidamente, en los próximos cientos de años, es aterrador", dijo DeSantis.

Los hallazgos sugieren que los científicos podrían no ser capaces de predecir los cambios ambientales o biológicos que se producirán en los próximos años en función de lo que sucedió durante el PETM porque el calentamiento de hoy ocurre mucho más rápido, según DeSantis. Lo que dificulta las predicciones es que el clima de hoy comienza desde una línea de base más fría que el PETM y las especies que habitan la Tierra son diferentes a las de hace 56 millones de años.

"Es difícil comparar los efectos bióticos porque el mundo durante el PETM fue bastante diferente", dijo DeSantis. "Hoy vivimos en un mundo muy diferente, con diferentes grupos de animales, siendo los humanos la especie dominante ... pero sabemos que el calentamiento dramático tiene muchas consecuencias negativas en un gran número de especies, incluida la nuestra".

Referencia


Temporal Scaling of Carbon Emission and Accumulation Rates: Modern Anthropogenic Emissions Compared to Estimates of PETM-Onset Accumulation

Esta entrada se publicó en Actualidad en 22 Abr 2019 por Francisco Martín León