Los científicos saben que la Luna se está alejando de nuestro planeta. ¿Por qué? ¿Qué impacto tiene en la Tierra?

El cambio es minúsculo en escalas de tiempo humanas, pero revela algo profundamente contraintuitivo sobre la gravedad. La gravedad no siempre atrae las cosas hacia adentro. A veces, redistribuye la energía y empuja las órbitas hacia afuera. El proceso comienza con las mareas.

¿Por qué se aleja la Luna de la Tierra?

La gravedad de la Luna atrae los océanos de la Tierra, lo que genera protuberancias de marea en lados opuestos del planeta. Si la Tierra no rotara, esas protuberancias permanecerían alineadas con la Luna. Pero la Tierra gira mucho más rápido que las órbitas lunares, una rotación cada 24 horas en comparación con los aproximadamente 27 días de una órbita lunar, por lo que los océanos se desplazan ligeramente por delante de la posición de la Luna. En resumen, la Tierra está arrastrando la protuberancia de marea hacia adelante. Ese pequeño desplazamiento lo cambia todo. La masa oceánica desplazada ejerce una atracción gravitatoria sobre la Luna, empujándola hacia adelante a lo largo de su órbita.

Avanzar en órbita significa ganar energía. Y ganar energía orbital no hace que un objeto caiga hacia adentro, sino que lo hace ascender hacia afuera, a una órbita más grande.

A medida que la Tierra pierde energía rotacional, su rotación se ralentiza gradualmente. Nuestros días se están alargando, solo milisegundos por siglo, pero el efecto es medible. La ralentización a largo plazo de la rotación de la Tierra, impulsada principalmente por la interacción de las mareas con la Luna, junto con efectos geofísicos menores, es una de las razones por las que ocasionalmente necesitamos segundos intercalares en nuestros sistemas de cronometraje para mantener los relojes atómicos alineados con la rotación real de la Tierra.

Este intercambio sigue las leyes de conservación: el momento angular no se pierde, sino que se transfiere de la rotación de la Tierra a la órbita de la Luna. La gravedad aquí actúa menos como una simple atracción y más como un acoplamiento entre dos cuerpos en movimiento. El sistema Tierra-Luna está en continua evolución, aunque nada externo esté impulsando el cambio.

Midiendo la distancia Tierra-Luna con un precisión exacta

Sabemos que este proceso es real con notable precisión gracias a los experimentos que comenzaron durante las misiones Apolo. Los astronautas colocaron retrorreflectores en la superficie lunar, y los científicos aún hoy les disparan pulsos láser. Midiendo el tiempo de retorno de la luz, los investigadores determinan la distancia Tierra-Luna con precisión milimétrica, rastreando directamente la constante deriva de la Luna hacia afuera.

A lo largo de cientos de millones de años, las consecuencias se vuelven dramáticas. La Luna alguna vez estuvo mucho más cerca, las mareas eran mucho más fuertes y la Tierra rotaba más rápido.

Los patrones de crecimiento de los corales fósiles registran esta historia, mostrando que un día alguna vez duró solo unas 18 horas. En un futuro lejano, si el sistema continúa sin perturbaciones, la Tierra y la Luna podrían eventualmente quedar unidas por las mareas, mostrando siempre la misma cara en el cielo. Lo que hace que esta historia sea tan convincente es cómo desmiente la intuición.

Tendemos a imaginar la gravedad como una fuerza que solo atrae objetos.

Sin embargo, en sistemas rotatorios, la gravedad puede transferir movimiento y energía de maneras que expanden lentamente las órbitas.

El retroceso de la Luna no es un debilitamiento de la gravedad, sino evidencia de una larga relación gravitacional que ha estado transformando el sistema Tierra-Luna durante miles de millones de años y que aún continúa, silenciosamente, hoy en día.

Fuente: Erika @ExploreCosmos_