¿Qué causa una cúpula de calor? Los expertos de la Universidad Estatal de Portland la explican y la definen

El verano de 2021 pasó a la historia, ya que la ahora tristemente célebre "cúpula de calor" se instaló sobre el noroeste del Pacífico desde finales de junio hasta principios de julio, lo que provocó temperaturas superiores a los 38 grados Celsius y cientos de muertes.

En los últimos años, ese término ha ganado popularidad entre el público y los medios de comunicación para describir las intensas olas de calor, pero ¿qué es exactamente una cúpula de calor?

El climatólogo de la Universidad Estatal de Portland, Paul Loikith, y la candidata a doctora en Ciencias de la Tierra, el Medio Ambiente y la Sociedad, Siiri Bigalke, vieron la oportunidad de definirlo formalmente desde una perspectiva meteorológica, con aún más detalles y especificaciones que la definición añadida recientemente al glosario de la Sociedad Meteorológica Estadounidense/American Meteorological Society.

"El término 'cúpula de calor' se utiliza de muchas maneras diferentes en referencia a las olas de calor extremas, pero a menudo no provenía de la comunidad meteorológica, y no existía una definición clara y concreta de lo que es o no es una cúpula de calor", dijo Loikith.

En un estudio publicado en la revista Weather and Climate Extremes, Loikith y Bigalke, junto con coautores de la Universidad de Cornell, la Universidad de California Merced y la Universidad Estatal de Washington, presentan su definición, exponen una climatología de 85 años de domos de calor y de calor extremo que ocurre y no ocurre como parte de un domo de calor, y proporcionan algunos estudios de casos reales, desde el domo de calor del noroeste del Pacífico de 2021 hasta un evento de varios días en 1980 en las Grandes Llanuras del Sur.

Hablamos con ellos sobre las características de una cúpula de calor, la diferencia entre una ola de calor y una cúpula de calor, y lo que el público debería saber al respecto.

¿Cómo define este artículo una cúpula de calor desde una perspectiva meteorológica?

Loikith: Hay dos criterios que deben cumplirse. Uno es que debe existir un fenómeno de calor extremo, es decir, temperaturas muy elevadas en la zona; y el otro es que debe existir una circulación atmosférica: una zona de alta presión en la parte superior de la troposfera. Cuando se dan estas dos condiciones, ese fenómeno meteorológico se considera una cúpula de calor.

Se pueden dar casos de calor extremo sin la cúpula de calor asociada a algún otro proceso atmosférico, y también se pueden dar zonas de alta presión en los niveles superiores sin un objeto de calor extremo, pero cuando ambos se dan juntas, se trata de un tipo especial de fenómeno meteorológico asociado a un calor excepcionalmente extremo.

Analicemos la evolución de la cúpula de calor de 2021 y cómo encaja en esta definición

Bigalke: Comenzó oficialmente el 26 de junio. Fue entonces cuando la circulación atmosférica se asemejó a lo que utilizamos como definición de cúpula de calor, con el calor extremo asociado en la superficie, y persistió hasta el 2 de julio.

Loikith: El 25 de junio se detectó un fenómeno de calor extremo, pero aún no cumplía los criterios para ser considerado una cúpula de calor, por lo que lo denominamos precursor. Se trataba del desarrollo de un calor extremo, pero aún no estaba estrechamente asociado con un sistema de alta presión en las capas superiores de la atmósfera.

Quizás el aspecto más interesante sean los dos días siguientes: el 3 y el 4 de julio. Un objeto de calor extremo de gran extensión espacial continuó desplazándose por el centro y el este de Canadá, pero ya no estaba asociado con esta cúpula de alta presión; de hecho, ni siquiera estaba asociado con la alta presión en absoluto. Por eso, en el artículo lo denominamos remanente de la cúpula de calor.

La presencia de remanentes podría deberse a varios factores, como el simple hecho de que la atmósfera tarda en enfriarse. También podrían darse procesos interesantes entre la superficie terrestre y la atmósfera, donde las temperaturas muy altas pueden resecar el suelo, y si este se reseca aún más, se produce un mayor calentamiento de la atmósfera inferior, lo que puede prolongar las olas de calor.

Este fue un caso en el que observamos tanto el precursor de la cúpula de calor como la parte remanente del mismo evento de calor extremo que duró varios días.

A menudo oímos que los términos "ola de calor" y "cúpula de calor" se usan indistintamente. ¿Cuál es la diferencia real y por qué importa el uso incorrecto de estos términos?

Bigalke: El término "ola de calor" es subjetivo, ya que depende del clima local. Una ola de calor cerca del Ártico es muy diferente a una en Texas. Generalmente, nos referimos a la temperatura en la superficie. Un domo de calor, en cambio, alude específicamente a la circulación atmosférica que provoca los cambios extremos de temperatura.

Estamos tratando de comprender la meteorología que impulsa los fenómenos en la superficie, por lo que es importante contar con algún tipo de criterio más sólido o físicamente limitado.

Loikith: El término "cúpula de calor" no debería usarse necesariamente para describir la magnitud del calor; es un fenómeno meteorológico. Creo que todos hemos visto el término usado de esa manera, como en "Va a hacer calor, pero no es una cúpula de calor". Así que, para ser precisos, no se basa únicamente en la temperatura, sino también en factores atmosféricos.

¿Por qué es importante que el público lo sepa?

Loikith: Cuando piensas en un huracán, ¿realmente importa si el viento, la lluvia y los daños provienen de un huracán o de otra cosa? En abstracto, tal vez no, pero para fines de comunicación con el público, cuando saben que se acerca un huracán, saben que es un tipo de tormenta que tal vez ya hayan experimentado y en la que hayan pensado antes. El público busca estas características definitorias llamativas para equipararlas con la gravedad de algo que va a experimentar. Puede haber inundaciones sin un río atmosférico poderoso, pero si las noticias dicen que se acerca un río atmosférico poderoso, sabes que habrá inundaciones. De manera similar, puede haber calor extremo sin una cúpula de calor, pero si hay una cúpula de calor, sabes que será muy extremo.

¿En qué zonas de Norteamérica son más comunes las cúpulas de calor?

Bigalke: Existen otros procesos de circulación atmosférica que sí generan calor extremo, pero aproximadamente el 70% en Norteamérica se generan o están asociados en algún momento con una cúpula de calor, y esto es especialmente cierto en el oeste de Estados Unidos, el sureste y un poco menos una vez que se llega al interior de Canadá y el Ártico.

¿Se están volviendo más comunes las cúpulas de calor en el noroeste del Pacífico y, de ser así, por qué?

Loikith: La temperatura está aumentando, y a medida que avanza el tiempo, cada vez hay más días que superan el umbral de un fenómeno de calor extremo. La probabilidad de que se produzca un sistema de alta presión asociado a un fenómeno de calor extremo va en aumento, pero estos sistemas de alta presión no representan una mayor proporción de fenómenos de calor extremo con el paso del tiempo, así que realmente depende de cómo se mire.

Estamos experimentando más olas de calor porque hace cada vez más calor, y debido a eso también se forman más domos de calor, pero el fenómeno meteorológico en sí no está cambiando necesariamente; simplemente es la temperatura de fondo.

Fuente: Portland State University

Referencia

Paul C. Loikith et al, A climatology of heat domes over North America, Weather and Climate Extremes (2026). DOI: 10.1016/j.wace.2026.100913