Hubble observa el caos extremo dentro de “el Chivito de Drácula”: el mayor disco protoplanetario jamás observado

Por primera vez en luz visible, el Hubble ha revelado que el disco es inesperadamente caótico y turbulento, con jirones de material que se extienden mucho más por encima y por debajo del disco que los astrónomos han observado en sistemas similares. Curiosamente, los filamentos más extendidos solo son visibles en un lado del disco. Los hallazgos, publicados en The Astrophysical Journal, marcan un nuevo hito para el Hubble y arrojan luz sobre cómo se pueden formar los planetas en entornos extremos, a medida que las misiones de la NASA lideran la exploración del universo y nuestro lugar en él.

Ubicado a aproximadamente 1000 años luz de la Tierra, IRAS 23077+6707, apodado "El Chivito de Drácula", se extiende por casi 640.000 millones de kilómetros (40 veces el diámetro de nuestro sistema solar) hasta el borde exterior del Cinturón de Kuiper de cuerpos cometarios. El disco oculta la joven estrella que alberga, que los científicos creen que podría ser una estrella caliente y masiva, o un par de estrellas. Y este enorme disco no solo es el mayor disco de formación planetaria conocido, sino que también se perfila como uno de los más inusuales.

“El nivel de detalle que observamos es inusual en imágenes de discos protoplanetarios, y estas nuevas imágenes del Hubble muestran que las incubadoras de planetas pueden ser mucho más activas y caóticas de lo que esperábamos”, afirmó la autora principal, Kristina Monsch, del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA). “Vemos este disco casi de canto, y sus tenues capas superiores y sus características asimétricas son especialmente impactantes. Tanto el Hubble como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA han vislumbrado estructuras similares en otros discos, pero IRAS 23077+6707 nos brinda una perspectiva excepcional, permitiéndonos rastrear sus subestructuras en luz visible con un nivel de detalle sin precedentes. Esto convierte al sistema en un laboratorio único y novedoso para estudiar la formación planetaria y los entornos donde ocurre”.

El apodo "Chivito de Drácula" refleja jocosamente la herencia de sus investigadores: uno de Transilvania y otro de Uruguay, donde el plato nacional es un sándwich llamado chivito. El disco, visto de canto, se asemeja a una hamburguesa, con una franja central oscura flanqueada por capas superiores e inferiores brillantes de polvo y gas.

Cerca del centro hay un objeto que se asemeja a una hamburguesa vista de canto. Hay una franja diagonal oscura (la hamburguesa) de polvo, que se extiende desde la 1 hasta las 7 en punto, y que oculta una estrella central.

Curvándose a ambos lados de la franja oscura se encuentran nubes blancas brillantes (los bollos) donde el polvo refleja la luz estelar. Brillantes jirones de material azul, con forma de dedo, se extienden muy por encima y por debajo del plano central oscuro. Unas pocas docenas de estrellas, algunas con cuatro picos de difracción, se encuentran dispersas sobre el fondo negro del espacio.

Asimetría desconcertante

La impresionante altura de estas formaciones no fue lo único que capturó la atención de los científicos. Las nuevas imágenes revelaron que imponentes características verticales similares a filamentos aparecen solo en un lado del disco, mientras que el otro lado parece tener un borde afilado y sin filamentos visibles. Esta peculiar estructura asimétrica sugiere que procesos dinámicos, como la reciente caída de polvo y gas, o las interacciones con su entorno, están moldeando el disco.

“Nos sorprendió ver lo asimétrico que es este disco”, dijo el coinvestigador Joshua Bennett Lovell, también astrónomo del CfA. “Hubble nos ha permitido observar en primera fila los procesos caóticos que moldean los discos a medida que forman nuevos planetas; procesos que aún no comprendemos del todo, pero que ahora podemos estudiar de una manera completamente nueva”.

Todos los sistemas planetarios se forman a partir de discos de gas y polvo que rodean estrellas jóvenes. Con el tiempo, el gas se acrecienta sobre la estrella y los planetas emergen del material restante. IRAS 23077+6707 podría representar una versión a mayor escala de nuestro sistema solar primitivo, con una masa de disco estimada entre 10 y 30 veces la de Júpiter, material suficiente para la formación de múltiples gigantes gaseosos. Esto, sumado a los nuevos hallazgos, lo convierte en un caso excepcional para estudiar el nacimiento de sistemas planetarios.

“En teoría, IRAS 23077+6707 podría albergar un vasto sistema planetario”, afirmó Monsch. “Si bien la formación de planetas puede variar en entornos tan masivos, es probable que los procesos subyacentes sean similares. Actualmente, tenemos más preguntas que respuestas, pero estas nuevas imágenes son un punto de partida para comprender cómo se forman los planetas a lo largo del tiempo y en diferentes entornos”.

Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA; Productor principal: Paul Morris

El telescopio espacial Hubble lleva más de tres décadas en funcionamiento y continúa realizando descubrimientos revolucionarios que moldean nuestra comprensión fundamental del universo.

Fuente: NASA