¿Cómo alteran los fenómenos climáticos extremos el comportamiento de las sociedades animales?

Uno de los estudios más longevos del mundo sobre monos capuchinos de cara blanca en Costa Rica, dirigido por la UCLA, ofrece datos valiosos.

Un nuevo estudio sobre monos capuchinos, del que son coautores investigadores de la UCLA y del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, revela cómo los cambios en las condiciones climáticas influyen en las decisiones grupales sobre las estrategias de búsqueda de alimento, la competencia con los vecinos y el uso del paisaje.

Los hallazgos están respaldados por datos recopilados durante 33 años por la antropóloga de la UCLA, Susan Perry, y otros investigadores sobre 12 grupos de monos capuchinos de cara blanca en el Proyecto de Monos de Lomas Barbudal en Guanacaste, Costa Rica.

Los estudios a largo plazo como este son esenciales para obtener datos sobre cómo responden las poblaciones a una amplia gama de condiciones ecológicas y pueden ayudarnos a predecir sus respuestas a los fenómenos climáticos extremos que serán más frecuentes en el futuro.

Extremos climáticos y comportamiento de animales sociales

Muchos animales se benefician de vivir en grupo, y los grupos más grandes pueden ofrecer mayores ventajas, como más aliados que les ayuden a derrotar a los depredadores y a competir con grupos rivales por los recursos. Sin embargo, los grupos grandes también tienen un precio: más bocas que alimentar y mayor competencia entre los miembros del mismo grupo social. Los monos capuchinos de cara blanca sopesan constantemente los costes y beneficios del tamaño del grupo, y este equilibrio puede resultarles más difícil a medida que se enfrentan a condiciones climáticas más extremas que las que han experimentado habitualmente en su historia evolutiva.

La forma en que una población de monos capuchinos de cara blanca ha afrontado estos desafíos a lo largo del tiempo constituye la base del nuevo estudio, publicado en Nature Ecology and Evolution y coescrito por la antropóloga de la UCLA Susan Perry, quien dirige el Proyecto de Monos de Lomas Barbudal (LBMP) en Costa Rica.

El grupo de investigadores, entre los que se incluyen Perry y sus coautores del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (MPI-AB), observó tasas de alimentación más bajas en grupos más grandes, especialmente durante épocas de condiciones climáticas extremas. También descubrieron que el área de distribución se expande a medida que aumenta el tamaño del grupo. Si bien estos hallazgos eran previsibles, lo que sorprendió al equipo fue que la longitud del recorrido diario del grupo no variaba al aumentar su tamaño.

“Parece que los grupos más grandes compensan el mayor número de bocas que alimentar no viajando más lejos cada día, sino teniendo una mayor variedad de recursos que pueden visitar, lo que les permite visitar zonas con menos escasez de alimentos”, dijo Perry.

Los monos capuchinos de cara blanca son primates pequeños y muy sociables, originarios de Centroamérica. Viven en grupos de entre 5 y 40 individuos, compuestos por varios machos y varias hembras. Las hembras suelen permanecer en su grupo natal durante toda su vida, mientras que los machos se dispersan para unirse a otros grupos. Los capuchinos poseen una de las mayores proporciones cerebro-cuerpo entre los primates y son conocidos por su capacidad para resolver problemas, sus tradiciones sociales y su variada dieta de frutas, insectos y pequeños animales.

El nuevo estudio combina observaciones detalladas del comportamiento, como las tasas de alimentación y las rutas de desplazamiento de 335 monos capuchinos blancos en 12 grupos vecinos, con datos climatológicos e imágenes satelitales de décadas que miden la densidad del bosque circundante, lo que permite al equipo rastrear cómo cambiaron las condiciones del hábitat a lo largo de las estaciones y los ciclos climáticos.

Perry, primatóloga de campo que ha dirigido la investigación y la formación en el yacimiento de Guanacaste, Costa Rica, durante 35 años, convirtiéndolo en uno de los estudios de campo sobre primates más completos y de mayor duración del mundo, diseñó protocolos a largo plazo que facilitarían la investigación de cuestiones relativas a los costes y beneficios de la vida en grupo.

“Pero cuando comencé a observar un solo grupo de monos capuchinos allá por 1990, no tenía ni idea de que tres décadas después el estudio se habría expandido a este tamaño, ni de que los monos experimentarían una alteración climática tan extrema, ni de que habría una variación tan drástica en el tamaño dentro del grupo a lo largo del tiempo”, dijo Perry.

El enfoque longitudinal del estudio recientemente publicado permitió considerar diversos factores, como las fluctuaciones en el tamaño de los grupos, una amplia gama de extremos climáticos y las transiciones anuales entre las estaciones lluviosas y secas.

A diferencia de muchos estudios sobre el movimiento de grupos, que se basan en individuos con collares de radio o etiquetas, este estudio fue completamente no invasivo. Para ganarse la confianza suficiente de los monos y permitir la observación cercana de sus tácticas de alimentación e interacciones sociales, tal como lo requiere su protocolo principal, el equipo de recolección de datos de Perry no captura ni interfiere con los animales. Esto significa que los datos sobre el movimiento de los grupos son recopilados por personas que siguen a estos monos con un dispositivo GPS para registrar sus rutas y marcar sus lugares de descanso. Esto es extremadamente laborioso, ya que requiere jornadas laborales de 12 a 13 horas en terrenos difíciles, día tras día y año tras año.

“Los conjuntos de datos a largo plazo como este son tan valiosos desde el punto de vista científico que hacen que las dificultades parezcan merecer la pena”, dijo Perry.

La unión hace la fuerza

Los monos capuchinos del estudio habitan uno de los últimos fragmentos de bosque seco tropical que quedan en Costa Rica, el cual abarca bosques protegidos por el gobierno, ranchos ganaderos y fincas privadas. Se alimentan de una gran variedad de frutas, insectos y, ocasionalmente, pequeños vertebrados. Durante la mayor parte del año, el alimento es abundante y está ampliamente distribuido.

Al observar a los monos capuchinos y registrar la cantidad de alimento que consumían, los científicos descubrieron que los capuchinos que viven en grupos más grandes generalmente consumen fruta a un ritmo más lento, y que este costo para los grupos grandes era más extremo en las condiciones climáticas más extremas. "Esto fue una clara señal de que los miembros del grupo competían entre sí, lo cual era de esperar en grupos grandes", dijo el autor principal, Odd Jacobson, del MPI-AB.

Sin embargo, los monos capuchinos encontraron una solución en los grupos grandes. Al expandir su territorio y reclamar áreas de grupos más pequeños, obtuvieron acceso a más opciones de forrajeo y a zonas con mayor disponibilidad de alimento. «De esta manera, los grupos grandes podían compensar los costos de la competencia interna», afirmó Jacobson.

Temporada seca: cuando hay mucho en juego

Los bosques secos tropicales experimentan fluctuaciones estacionales mucho más extremas que una selva tropical típica. Alrededor de enero, comienza la dura estación seca. Durante los meses siguientes, los investigadores observaron que recursos vitales como el agua, los alimentos y la sombra se concentraban a lo largo de los ríos, lo que obligaba a los grupos a tener mayor contacto entre sí.

Los investigadores también observaron un cambio entre los monos capuchinos: los grupos se superponían menos en el espacio, pero se encontraban con mayor frecuencia, lo que sugiere que competían más intensamente con sus vecinos y defendían activamente los escasos recursos restantes. Los grupos más grandes dominaban las áreas de mayor calidad, mientras que los grupos más pequeños se veían desplazados hacia las zonas menos productivas del bosque.

En ambas estaciones, los grupos más grandes encontraron maneras de compensar los costos de su tamaño aprovechando su dominio sobre los grupos más pequeños. Sin embargo, esto dependía de los patrones estacionales típicos, y el estudio reveló qué sucede cuando las condiciones se desvían de la norma.

Los fenómenos climáticos extremos pueden alterar las estructuras sociales

Los fenómenos de El Niño provocaron sequías severas, mientras que los de La Niña trajeron lluvias inusualmente intensas. Ambos extremos incrementaron los costos de búsqueda de alimento para los grupos grandes, intensificando la competencia por la comida y reduciendo las ventajas de un mayor tamaño grupal.

Vivir en un grupo grande tiene sus desventajas, y normalmente estas se pueden mitigar compitiendo con otros grupos por los mejores lugares para buscar alimento, explicó Perry. «Pero ante condiciones climáticas extremas, esa capacidad de adaptación llega a su límite, y los monos pueden ajustarse modificando el tamaño del grupo, por ejemplo, dispersándose y uniéndose a otros grupos».´

El Niño y La Niña son ciclos climáticos naturales, no una consecuencia directa del cambio climático. Sin embargo, se prevé que el cambio climático provoque que estos fenómenos extremos sean más frecuentes e intensos, lo que hace aún más importante comprender cómo responden las sociedades animales a ellos.

Fuente: Universidad de California, Los Ángeles / University of California, Los Angeles, UCLA