¿Cómo El Niño altera la vida marina en zonas del Pacífico: nutrientes, clorofila, fitoplancton, etc.?
Durante un fenómeno de El Niño, los vientos alisios ecuatoriales se ven alterados, la capa superficial cálida del océano se extiende a mayor profundidad y se suprime el afloramiento de agua fría y rica en nutrientes.
Las mediciones satelitales de clorofila en la superficie del mar indican cambios en el suministro de nutrientes del océano a mediados de 2026.
¿Qué es El Niño?
En junio de 2026, El Niño llegó oficialmente. Este fenómeno natural recurrente se caracteriza por temperaturas del agua superiores a lo normal en algunas zonas del Pacífico ecuatorial, junto con cambios en los patrones de circulación atmosférica y oceánica. Sus efectos regionales abarcan desde inundaciones en el desierto hasta retrasos en los monzones y cambios en las zonas donde es más probable que se formen los ciclones tropicales.
El Centro de Predicción Climática de la NOAA prevé que el fenómeno actual de El Niño continúe intensificándose hasta finales de 2026, con un 97 por ciento de probabilidad de que se prolongue hasta principios de la primavera de 2027 en el hemisferio norte. Incluso durante las primeras etapas de El Niño, los satélites han observado cambios característicos a lo largo del Pacífico ecuatorial, como temperaturas de la superficie del mar superiores a lo normal y una altura de la superficie del mar mayor de lo normal.
Las variaciones de la clorofila marina y El Niño
Entre los primeros efectos ecológicos posteriores se encuentran los cambios en la red trófica marina. Los mapas anteriores muestran las concentraciones de clorofila-a —el pigmento presente en la mayoría del fitoplancton— observadas por el instrumento OCI (Ocean Color Instrument) del satélite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) de la NASA. En junio de 2025 (izquierda), las condiciones eran neutras, mientras que en junio de 2026 (derecha), El Niño se estaba intensificando.
La diferencia más notable se observa en el Pacífico central, cerca del ecuador, al norte de Nueva Zelanda: las concentraciones de clorofila, un indicador de la abundancia de fitoplancton, son considerablemente menores en 2026. Este cambio es previsible, según Matthew Kehrli y Graham Trolley, oceanógrafos del Laboratorio de Ecología Oceánica del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. Esto se debe a que, durante un fenómeno de El Niño, los vientos alisios ecuatoriales del este se debilitan, la capa superficial cálida del océano se extiende a mayor profundidad y se suprime el afloramiento de agua fría y rica en nutrientes que normalmente impulsa el crecimiento del fitoplancton.
A medida que avanza El Niño, los científicos prevén que las diferencias en el Pacífico central se acentuarán. «Esto podría manifestarse como una mayor diferencia de valores en la región actual, como una zona más extensa con menor concentración de clorofila-a en la superficie, o ambas cosas, dependiendo del comportamiento de los vientos alisios ecuatoriales», explicaron.
La disminución del fitoplancton tiene repercusiones en toda la cadena alimentaria marina, incluidas las regiones costeras. Hay menos alimento disponible para el zooplancton, así como para los peces, las aves marinas y los mamíferos marinos. Las pesquerías de anchoa de Perú han experimentado descensos drásticos en las capturas durante los últimos fenómenos de El Niño, debido a un aumento en la temperatura de las aguas superficiales, una menor surgencia y una menor abundancia de fitoplancton. En 2026, el Ministerio de la Producción de Perú suspendió repetidamente la pesquería para proteger el principal recurso pesquero del país. Se ha observado a pelícanos aventurándose en puertos y zonas urbanas peruanas en busca de alimento.
Aunque las alteraciones en la vida marina pueden ser graves, puede producirse un repunte de la clorofila tras El Niño, con concentraciones superiores a lo normal en el Pacífico ecuatorial. Las investigaciones sugieren que las mayores concentraciones de hierro transportadas por las corrientes oceánicas, así como el polvo procedente de zonas más secas de Centroamérica y Sudamérica, contribuyen a este repunte, que no requiere un segundo episodio de La Niña. La Niña, que suele seguir a El Niño, también puede generar concentraciones elevadas de clorofila. Un fuerte episodio de La Niña entre 1998 y 1999 provocó una gran floración de fitoplancton en el Pacífico oriental y un aumento drástico de las poblaciones de peces.
Los científicos disponen de nuevas herramientas para estudiar este tipo de variabilidad. La misión PACE, lanzada en febrero de 2024, convierte a este evento en el primer caso completo de El Niño para el que el satélite recopilará mediciones hiperespectrales globales casi diarias. «La comunidad científica podrá observar El Niño de 2026 con datos que abarcan más longitudes de onda de luz que nunca», afirmaron Kehrli y Trolley.
Para comprender mejor los efectos sobre la vida marina, los investigadores esperan utilizar los datos de PACE para evaluar las respuestas de comunidades específicas de fitoplancton a El Niño. Además, las posibilidades van más allá del ámbito marino, señalan los científicos. Los sensores de PACE pueden medir la composición de pigmentos vegetales en tierra, así como las nubes y los aerosoles en la atmósfera, todos ellos influenciados por El Niño.
Imágenes de NASA Earth Observatory, tomadas por Michala Garrison con datos PACE del Centro de Archivo Activo Distribuido de Biología Oceánica de la NASA (OB.DAAC) y procesadas por Matthew Kehrli. Artículo de Lindsey Doermann.