Un grupo de científicos prevé una extinción máxima de los glaciares para mediados del siglo XXI

Las proyecciones del cambio glaciar suelen centrarse en la pérdida de masa y superficie; sin embargo, la desaparición de glaciares individuales amenaza directamente paisajes de importancia cultural, espiritual y turística.

En un nuevo estudio, utilizando tres modelos globales de glaciares, se proyecta un aumento drástico en la desaparición de glaciares a nivel mundial, que alcanzará su punto máximo entre 2041 y 2055, con la desaparición anual de hasta unos 4000 glaciares. La variabilidad regional refleja las diferencias en el tamaño promedio de los glaciares, el clima local, la magnitud del calentamiento y la exhaustividad de los inventarios.

Las observaciones y proyecciones evaluadas por el IPCC 6 se han centrado principalmente en los cambios en la masa y el área de los glaciares, particularmente en relación con el aumento del nivel del mar y la disponibilidad de agua. En contraste, la evolución del número total de glaciares ha recibido comparativamente poca atención, en parte porque el número de glaciares es una métrica menos claramente definida y está influenciada por limitaciones observacionales. Sin embargo, saber dónde y cuándo desaparecerán los glaciares individuales es importante desde perspectivas turísticas, culturales y espirituales.

Los glaciares atraen a millones de visitantes cada año y ofrecen oportunidades de recreación, educación y divulgación. Muchas estaciones de esquí también dependen de los glaciares, lo que significa que su desaparición podría afectar las economías del turismo de invierno. Más allá de la recreación, los glaciares tienen una profunda importancia cultural, histórica y simbólica. En muchas regiones, son características icónicas vinculadas a las tradiciones locales, las prácticas espirituales y la identidad comunitaria. En todas las culturas, los glaciares también han inspirado historias, rituales y leyendas. Al mismo tiempo, incluso los glaciares pequeños pueden proporcionar agua de deshielo esencial para las comunidades y los medios de vida, lo que agrega otra dimensión a su importancia social.

A medida que los glaciares se reducen, las comunidades se enfrentan a estos cambios, a veces marcando su pérdida con rituales simbólicos, como los 'funerales glaciares' para el glaciar Okjökull (Islandia, 2019), el glaciar Pizol (Suiza, 2019) y el glaciar Yala (Nepal, 2025). Estas ceremonias resaltan las dimensiones emocionales y sociales de la pérdida de glaciares. Islandia incluso ha establecido un cementerio mundial de glaciares, mientras que iniciativas como la Lista Mundial de Víctimas de Glaciares tienen como objetivo preservar los nombres y las historias de los glaciares que desaparecen.

En el estudio se ofrece una perspectiva distinta sobre la pérdida de glaciares al cuantificar la desaparición de cada uno de los más de 200.000 glaciares del mundo incluidos en el Inventario de Glaciares Randolph global versión 6.0 (RGI v.6.0), bajo cuatro escenarios de calentamiento global relevantes para las políticas para 2100 (en relación con los niveles preindustriales): +1,5 °C y +2,0 °C (objetivos del Acuerdo de París), +2,7 °C (compromisos de políticas actuales) y +4,0 °C (una trayectoria de mayores emisiones).

Utilizando tres modelos globales de glaciares, se introduce el concepto de extinción máxima de glaciares: el año en el que se proyecta que desaparecerá el mayor número de glaciares entre ahora (2025) y el final del siglo.

En este estudio, un glaciar se clasifica como desaparecido o extinto cuando su área proyectada cae por debajo de 0,01 km² ( el umbral estándar del inventario) o su volumen restante disminuye a menos del 1 % de su valor inicial. Si bien este enfoque numérico proporciona una perspectiva intuitiva y complementaria a las métricas tradicionales de pérdida de masa, debe interpretarse con cautela. El número de glaciares es sensible a los inventarios, que varían en resolución, integridad y tratamiento de los cuerpos de hielo pequeños o fragmentados.

'Extinción máxima'

Los científicos examinaron los contornos obtenidos por satélite de 211.490 glaciares de una base de datos mundial para determinar el año en el que desaparecerá la mayor cantidad, un concepto que denominaron " extinción máxima de los glaciares ".

Utilizaron modelos informáticos de glaciares bajo varios escenarios de calentamiento diferentes, que van desde un mundo en el que las temperaturas aumentan 1,5 °C desde los niveles preindustriales hasta otro en el que aumentan 4 °C.

El número de glaciares que desaparecen anualmente alcanzará un máximo de 2.000 en 2041, incluso si el calentamiento se limita a 1,5 °C, el umbral que los países se comprometieron a alcanzar en virtud del Acuerdo de París para evitar los peores impactos del cambio climático.

A ese ritmo, en 2100 quedarían en pie 95.957 glaciares en todo el planeta, o poco menos de la mitad.

Sin embargo, Naciones Unidas ha advertido que el calentamiento podría superar los 1,5 °C en los próximos años.

Según proyecciones que muestran que las temperaturas aumentarían 2,7 °C bajo las políticas gubernamentales, alrededor de 3.000 glaciares desaparecerían cada año entre 2040 y 2060, dijeron los glaciólogos.

Para el año 2100, sólo uno de cada cinco glaciares, o 43.852, habrían sobrevivido en un mundo con una temperatura de 2,7 °C.

En el peor de los casos, si las temperaturas aumentaran 4 °C, hasta 4.000 glaciares desaparecerían cada año hacia mediados de la década de 2050.

A finales del siglo sólo quedaría el 9% de los glaciares, es decir 18.288.

Referencia

Van Tricht, L., Zekollari, H., Huss, M. et al. Peak glacier extinction in the mid-twenty-first century. Nat. Clim. Chang. (2025). https://www.nature.com/articles/s41558-025-02513-9