Un estudio vincula el estrés climático con la desaparición de una de las primeras especies humanas: el Homo floresiensis

Un equipo internacional de científicos ha descubierto nuevas y contundentes pruebas de que una sequía severa, causada por el cambio climático, desencadenó uno de los grandes misterios de la evolución humana: ¿por qué desaparecieron los hobbits de Flores?

El estudio, publicado en Communications Earth & Environment, revela que el Homo floresiensis y una de sus principales presas, el Stegodon florensis insularis, ambos vivientes de la isla de Flores, al este de Indonesia, abandonaron la cueva de Liang Bua durante un prolongado período de aridez que duró miles de años.

Científicos de la Universidad de Wollongong (UOW) formaron parte del equipo de Australia e Indonesia que dirigió la investigación, que combinó registros químicos precisos de estalagmitas de cuevas con datos isotópicos de dientes fósiles del Stegodon, una especie de elefante pigmeo. Los resultados revelan una extensa tendencia a la sequía que comenzó hace unos 76.000 años y culminó en una grave sequía estival entre hace 61.000 y 55.000 años.

Registros climáticos sobre sequías y la desaparición del Homo floresiensis

Es la primera vez que los científicos han reconstruido un registro de precipitaciones específico de una estación para el período crítico que condujo a la desaparición del Homo floresiensis, mostrando cómo la sequía progresiva y la competencia por los recursos pueden haber impulsado su partida de Liang Bua y, en última instancia, su extinción.

“Nuestros resultados muestran que el ecosistema alrededor de Liang Bua se volvió drásticamente más seco justo en la época de la desaparición del Homo floresiensis ”, declaró el Dr. Mike Gagan, profesor honorario de la UOW. “Las precipitaciones de verano se redujeron a aproximadamente la mitad de los niveles actuales y las fuentes de agua del lecho fluvial se secaron estacionalmente, lo que generó estrés ecológico tanto para los hobbits como para sus presas”.

El descubrimiento se basa en décadas de investigación pionera de la UOW sobre el Homo floresiensis, cuyos restos se descubrieron por primera vez en 2003 en la cueva de Liang Bua. El espécimen fósil tipo fue apodado el «Hobbit» debido a su diminuta estatura y desafió radicalmente las teorías predominantes sobre la evolución humana y su dispersión global.

Para reconstruir la variabilidad climática pasada, el equipo recurrió a estalagmitas, que actúan como un archivo natural de las precipitaciones, provenientes de las profundidades de la cueva de Liang Luar, a solo unos cientos de metros de Liang Bua. Mediante mediciones de la relación magnesio-calcio e isótopos de oxígeno, el equipo reconstruyó las precipitaciones de verano e invierno, y su evolución a lo largo del tiempo. Al mismo tiempo, las mediciones de isótopos de oxígeno en el esmalte dental fósil muestran que el Stegodon dependía de fuentes de agua de bajo caudal en el lecho fluvial cercano.

El registro fósil revela una pronunciada disminución de la población de Stegodon hace unos 61.000 años, lo que indica un declive terminal de la población de herbívoros más grande de Liang Bua y una importante fuente de alimento para los hobbits.

“La disminución sincrónica de las poblaciones de agua dulce superficial, Stegodon y Homo floresiensis después de 61.000 años marca los efectos combinados del estrés ecológico”, afirmó el Dr. Gert van den Bergh, miembro honorario de la Facultad de Ciencias de la UOW. “La competencia por la escasez de agua y alimento probablemente obligó a los hobbits a abandonar Liang Bua por completo”.

La investigación aclara la cronología de la presencia humana en Flores. Si bien los fósiles de Homo floresiensis son anteriores a la evidencia más temprana de humanos modernos en la isla, el Homo sapiens ya recorría el archipiélago indonesio en la época de la desaparición de los hobbits.

“Es posible que, mientras los hobbits se desplazaban en busca de agua y presas, se encontraron con humanos modernos en otras partes de la isla”, dijo el Dr. Gagan. “En ese sentido, el cambio climático podría haber propiciado su desaparición definitiva”.

El descubrimiento destaca cómo las condiciones ambientales pueden modificar el curso de la supervivencia de las especies y cómo los cambios en las precipitaciones y la escasez de agua dulce influyeron en el destino de nuestros parientes más cercanos.

Fuente: Universidad de Wollongong

Referencia

Michael K. Gagan et al, Onset of summer aridification and the decline of Homo floresiensis at Liang Bua 61,000 years ago. Nature Communications Earth & Environment : https://www.nature.com/articles/s43247-025-02961-3