El seco oeste de los Estados Unidos

En agosto, un tercio de Estados Unidos estaba experimentando al menos un nivel moderado de sequía. En diciembre, aproximadamente la mitad de esa área lo estaba, y alrededor del 33 por ciento enfrentaba lo que el U.S. National Drought Monitor clasifica como "sequía extrema" o "sequía excepcional". Inicialmente, Colorado, Utah, Nevada y el norte de California enfrentaron las condiciones más severas. Durante el verano y el otoño, la sequía se intensificó en Arizona y Nuevo México y se extendió a las Grandes Llanuras y Texas.

El mapa de arriba, construido con datos del Drought Monitor , muestra áreas de sequía en tonos progresivos de naranja a rojo el 8 de diciembre de 2020. Se basa en mediciones de las condiciones del tiempo, el suelo y el agua de más de 350 estados federales, estatales y y observadores locales de todo el país. La NASA proporciona medidas y modelos experimentales para este esfuerzo de monitoreo de sequías.

"En comparación con fines de 2019 y principios de 2020, cuando hubo muy poca sequía en los Estados Unidos continentales, este es un evento bastante extremo de un año que se desarrolló rápidamente en el transcurso de 2020", dijo Benjamin Cook, científico climático del NASA’s Goddard Institute for Space Studies. “Pero si miras escalas de tiempo más largas, diría que esto es realmente una continuación de un evento de varias décadas que comenzó alrededor del 2000. Ha habido algunas rupturas, pero el suroeste ha estado en condiciones de sequía más o menos continua desde entonces."

Las consecuencias de las temperaturas inusualmente secas y cálidas de 2020 se han manifestado de diversas formas. Varios estados, particularmente California, han soportado temporadas de incendios destructivas e inusualmente activas. Algunos agricultores ya han visto —o anticipan— bajos rendimientos mientras luchan con la falta de agua para los cultivos y el ganado. Los embalses, lagos y arroyos en varias áreas están alcanzando niveles inusualmente bajos.

Este mapa muestra el almacenamiento de aguas subterráneas poco profundas en los EE. UU. continentales al 7 de diciembre de 2020, según lo medido por los satélites GRACE-FO ( Gravity Recovery and Climate Experiment Follow On ). Los colores representan el percentil de humedad; es decir, cómo se comparan los niveles de agua subterránea con los registros a largo plazo del mes. Las áreas azules tienen más agua de lo habitual y las áreas naranjas y rojas tienen menos. Los rojos más oscuros representan condiciones secas que deberían ocurrir solo el 2 por ciento del tiempo (aproximadamente una vez cada 50 años).

“El monzón del suroeste fue decepcionante este año , y muchos lugares en esa región dependen de esa precipitación como parte de sus presupuestos de agua”, dijo Christopher Hain, meteorólogo investigador del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA. “Dado que La Niña está sucediendo ahora, existe una probabilidad mayor de lo normal de que las lluvias invernales no ayuden mucho y las precipitaciones por debajo del promedio exacerbarán aún más la sequía. Eso podría preparar el escenario para condiciones aún peores la próxima primavera, verano y otoño ".

La Niña, temperaturas de la superficie del mar más frías de lo normal en el Océano Pacífico tropical central y oriental, tiende a causar un tiempo seco en el suroeste de los EE. UU. Los patrones climáticos asociados empujan la corriente en chorro hacia el norte y hacen que se curve, lo que lleva a las tormentas al noroeste del Pacífico y en cambio, las Grandes Llanuras.

“La sequía de varias décadas a largo plazo es impulsada en gran parte por los déficits de precipitación conectados a las temperaturas persistentemente frías de la superficie del mar en el Pacífico tropical oriental, en esencia una serie de años con Las Niñas intensas y duraderas ”, dijo Cook. "Sin embargo, existe una fuerte evidencia de modelos climáticos y siglos de datos de anillos de árboles que sugieren que entre un tercio y la mitad de la gravedad de la sequía actual se puede atribuir al cambio climático".

Imágenes de NASA Earth Observatory de Lauren Dauphin, utilizando datos GRACE del Centro Nacional de Mitigación de Sequías y datos del Monitor de Sequía de los Estados Unidos en la Universidad de Nebraska-Lincoln. Historia de Adam Voiland.

NASA Earth Observatory