El Niño más intenso en la era industrial
El Niño se ha vuelto más intenso en la era industrial, lo que puede empeorar las tormentas tropicales, la sequía y el blanqueamiento de corales en los años de El Niño
Un nuevo estudio ha encontrado evidencia convincente en el Océano Pacífico de que los El Niños más fuertes son parte de un patrón climático que es nuevo y extraño.
Es la primera vez que se conoce la suficiente evidencia física que abarca milenios para permitir a los investigadores decir definitivamente que: El Niño, La Niña y el fenómeno climático que los impulsa se han vuelto más extremos en los tiempos del cambio climático inducido por los humanos.
"Lo que estamos viendo en los últimos 50 años está fuera de cualquier variabilidad natural. Salta de la línea de base. En realidad, incluso vemos esto durante todo el período de la era industrial", dijo Kim Cobb, investigadora principal del estudio y profesora en Escuela de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas del Instituto Tecnológico de Georgia.
"Hubo tres eventos extremadamente fuertes de El Niño-La Niña en el período de 50 años, pero no fueron solo estos eventos. Todo el patrón se mantuvo".
La primera autora del estudio, Pam Grothe, comparó los depósitos químicos dependientes de la temperatura de los corales actuales con los de los registros de corales más antiguos que representan las temperaturas relevantes de la superficie del mar de los últimos 7.000 años. Con la ayuda de colaboradores de Georgia Tech y de instituciones de investigación asociadas, Grothe identificó patrones en El Niño-Oscilación del Sur, ENOS o ENSO (inglés), cambios de calentamiento y enfriamiento de las aguas del Pacífico ecuatorial que, cada pocos años, estimulan a El Niño y La Niña respectivamente.
El equipo descubrió que los cambios de ENSO de la era industrial eran un 25% más fuertes que en los registros preindustriales. Los investigadores publicaron sus resultados en la revista Geophysical Review Letters en octubre de 2019. El trabajo fue financiado por la National Science Foundation.
Evidencia dormida
La evidencia había estado dormida en y alrededor de aguas poco profundas del Pacífico, donde ENSO y El Niño se originaron hasta que Cobb y sus estudiantes hundieron brocas huecas en las colonias de coral y los depósitos de coral fósil para extraerlo. En más de 20 años de expediciones de campo, recolectaron núcleos que contenían cientos de registros.
Los registros de los corales de las temperaturas de la superficie del mar demostraron ser asombrosamente precisas cuando se compararon. Los registros de corales de 1981 a 2015 coincidieron con las temperaturas de la superficie del mar medidas por satélite en el mismo período, de modo que exactamente, en un gráfico, las líneas irregulares del registro de coral cubrieron las de las mediciones del satélite, ocultándolas a la vista.
"Cuando lo presento a la gente, siempre me preguntan, '¿Dónde está la medición de temperatura?' Les digo que está allí, pero no se puede ver porque los registros de los corales de las temperaturas de la superficie del mar son muy buenos ", dijo Grothe, ex asistente de investigación de posgrado en el laboratorio de Cobb y ahora profesor asociado en la Universidad de Mary Washington.
En 2018, se habían acumulado suficientes datos de coral para distinguir la actividad reciente de ENSO de sus patrones preindustriales naturales.
Para hacer una prueba de esfuerzo de los datos, Grothe dejó trozos para ver si la señal ENSO de la era industrial aún se mantenía. Ella eliminó el récord 1997/1998 El Niño-La Niña y examinó las ventanas de la era industrial de 30 a 100 años.
La señal se mantuvo en todas las ventanas, pero los datos necesitaban que el evento 97/98 fuera estadísticamente significativo. Esto podría significar que los cambios en las actividades de ENOS acaban de alcanzar un umbral que los hace detectables.
¿Qué es El Niño / La Niña?
Cada dos o siete años en primavera, nace un El Niño cuando la fase cálida del ENOS se activa en una larga capa de calor en el Pacífico tropical, que normalmente alcanza su punto máximo a principios del invierno. Sopla a través de los océanos y el aire de todo el mundo, generando inundaciones, vientos, calor o frío en lugares inusuales.
Una vez que pasa El Niño, el ciclo se revierte en La Niña en la caída siguiente, cuando las corrientes de aire empujan el agua caliente hacia el oeste y arrastran agua helada en el Pacífico ecuatorial. Esto desencadena un conjunto diferente de extremos climáticos globales.
Los corales tropicales del Pacífico registran las oscilaciones frío-calor al absorber menos isótopo de oxígeno (O18) durante las fases calientes de ENSO, y progresivamente más durante las fases frías de ENSO. A medida que crecen los corales, crean capas de registros de isótopos de oxígeno, crónicas de la historia de la temperatura.
Referencia
Enhanced El Niño‐Southern Oscillation variability in recent decades. Pamela R. Grothe,Kim M. Cobb, Giovanni Liguori, Emanuele Di Lorenzo, Antonietta Capotondi, Yanbin Lu,Hai Cheng, R. Lawrence Edwards, John R. Southon, Guaciara M. Santos. Geophysical Research Letters.
https://doi.org/10.1029/2019GL083906