La paradoja de la ingeniería maya: dueños del agua, prisioneros del mercurio relacionado con los pigmentos rituales

Bajo la supervisión de la profesora de arqueología de la Universidad de Montreal, Christina Halperin, el estudiante de doctorado Jean Tremblay dedicó seis años, de 2018 a 2024, a estudiar cómo la ciudad maya de Ucanal gestionaba su agua potable. Combinando la geoquímica y la paleolimnología, su estudio interdisciplinario exploró las cuestiones arqueológicas y sociales en torno al acceso al agua y las disparidades basadas en el estatus social en un entorno urbano prehispánico densamente poblado.

Se excavaron y analizaron tres embalses con funciones distintas en el sitio de Ucanal, en el norte de Guatemala: Aguada 2, que abastecía a una zona adinerada de la ciudad; Aguada 3, ubicada en un barrio más modesto; y Piscina 2, conectada al sistema de drenaje de la ciudad. Se analizaron los registros de sedimentos en busca de marcadores de contaminación biológica, como cianobacterias y materia fecal, y rastros de contaminación química.

Los hallazgos apuntan a una paradoja maya. Durante casi 1500 años, los habitantes de Ucanal disfrutaron de agua libre de contaminantes biológicos, incluso durante el Clásico Terminal, cuando Ucanal floreció mientras otros centros mayas declinaban. Este logro fue el resultado de una meticulosa planificación hidráulica y un control eficaz de los contaminantes visibles, lo que refleja una atención constante a la calidad del agua potable.

Sin embargo, a pesar de este dominio técnico, la contaminación química por mercurio era generalizada. Se encontraron concentraciones que superaban con creces los umbrales tóxicos en todos los yacimientos. La fuente era el cinabrio, un pigmento a base de mercurio fundamental en los rituales mayas. Esta contaminación era invisible y escapaba a los sistemas de filtración.

Un milenio de agua limpia

A lo largo de la historia de Ucanal, sus embalses estuvieron libres de cianobacterias, comúnmente conocidas como algas verdeazuladas, un problema bien documentado en otras partes del mundo maya.

El éxito de Ucanal en este aspecto se debió a que los contaminantes biológicos eran visibles a simple vista. «Los mayas conocían las cianobacterias y estas algas son claramente visibles», explicó Tremblay. «Los mayas podían lidiar con las bacterias que podían ver».

Los sistemas de abastecimiento de agua mayas fueron cuidadosamente diseñados. El monumental embalse de Aguada 2, encaramado en un terreno elevado, contaba con un sistema de filtración natural: los sedimentos y los desechos se filtraban mediante canales de entrada rellenos de roca.

El análisis preliminar sugiere que las cuencas también estaban rodeadas de vegetación. «La sombra mantiene el agua más fresca», dijo Halperin. «El agua caliente estimula la producción de cianobacterias».

El análisis confirma la eficacia de estas características. Las proporciones carbono-nitrógeno indican que la materia orgánica observada provenía de plantas terrestres y no de algas. El factor limitante —es decir, el ingrediente faltante para el crecimiento de las algas— fue la falta de fósforo. No se detectaron indicios de eutrofización, la degradación del ecosistema causada por niveles excesivos de fósforo que propicia el crecimiento de algas.

Higiene urbana avanzada

Otro hallazgo sorprendente fue la virtual ausencia de contaminación fecal en los depósitos de agua potable.

Mediante el análisis de biomarcadores como el coprostanol, los investigadores pudieron reconstruir las prácticas de saneamiento de la ciudad. Incluso durante períodos de alta densidad poblacional, Aguada 2 mostró bajos niveles de contaminación fecal, lo que indica una gestión eficaz de los desechos humanos. Los investigadores creen que probablemente existían fosas sépticas selladas ubicadas fuera de las cuencas hidrográficas, una rareza en las densas ciudades preindustriales.

Aguada 3 fue una excepción. Ubicada entre modestas residencias, presentaba niveles de contaminación comparables a los de los lagos contaminados actuales.

“Este depósito se utilizaba como un pequeño vertedero”, dijo Tremblay. Los análisis revelan una acumulación de cerámica rota, desechos domésticos e incluso una tumba humana alterada, lo que sugiere que el depósito se utilizaba para fines artesanales o para la recolección de aguas residuales, en lugar de para agua potable.

Por el contrario, la Piscina 2 estaba conectada a un gran canal de drenaje y se beneficiaba del movimiento del agua y la aireación, limitando la contaminación a pesar de su entorno urbano.

El veneno rojo: omnipresente e invisible

Pero bajo la superficie limpia se escondía una realidad más oscura. Todos los embalses, capas de sedimentos y barrios de Ucanal mostraban una contaminación masiva por mercurio. Casi todas las muestras excedían los umbrales de efectos tóxicos en los ambientes acuáticos.

Los investigadores han identificado la fuente: el cinabrio, un pigmento rojo brillante a base de sulfuro de mercurio, omnipresente en el mundo maya. «Su color recordaba a la sangre», afirmó Halperin. «En la cosmología maya, la sangre, la vida y la muerte son omnipresentes».

Utilizado en estelas, edificios, objetos de prestigio y cadáveres, el cinabrio fue arrastrado por la lluvia y filtrado al suelo y al agua. Para el período Clásico Terminal, los niveles de mercurio en las grandes cuencas se habían disparado en más del 300 %.

El auge coincidió con un mayor comercio y un mayor acceso a los objetos rituales. «No solo las élites lo usaban; todos estaban expuestos», observó Halperin.

A diferencia de los contaminantes biológicos, el mercurio es indetectable para los sentidos. "No tenían forma de saber que era tóxico", dijo Tremblay. "No enturbiaba el agua ni la enrojecía".

Una vez disuelto, el mercurio pasaba por los sistemas de filtración más avanzados de la época.

Esta paradoja —agua biológicamente segura pero químicamente tóxica— refleja los límites del conocimiento antiguo, aun cuando los mayas de Ucanal planificaron, miraron hacia el futuro y gestionaron sus recursos con cuidado.

“No vivían al día”, dijo Tremblay. “Por eso su civilización sobrevivió 2000 años”.

Fuente: Universidad de Montreal

Referencias

Jean D. Tremblay et al, Fecal Steroids as Tracers of Human Population and Waste Management Practices at the Ancient Maya City of Ucanal, Guatemala, Archaeometry (2025). DOI: 10.1111/arcm.70077

Jean D. Tremblay et al, Assessing nutrient inputs, sediment organic matter sources, and the potential for cyanobacteria in ancient water reservoirs at the Maya city of Ucanal, Guatemala: A glimpse at sustainable water management practices, Journal of Archaeological Science: Reports (2025). DOI: 10.1016/j.jasrep.2025.105389

Jean D. Tremblay et al, Mercury contamination in ancient water reservoirs at the Maya city of Ucanal, Guatemala, Journal of Archaeological Science: Reports (2024). DOI: 10.1016/j.jasrep.2024.104789