Los científicos descubren un aumento global de las algas flotantes en todo el océano global a partir de 2008-2010

Las algas flotantes pueden ser beneficiosas para la vida marina en aguas abiertas, pero cuando llegan a las costas, pueden dañar los ecosistemas, el turismo y las economías locales.

Es probable que este aumento esté relacionado con el cambio climático, el calentamiento de los océanos, las alteraciones de las corrientes marinas y la contaminación por nutrientes derivada de las actividades humanas.

Por primera vez, y con la ayuda de la inteligencia artificial, IA, investigadores han realizado un estudio exhaustivo de las algas flotantes a nivel mundial y han descubierto que su proliferación se está extendiendo por todo el océano. Según los autores, estas tendencias probablemente se deban a cambios en la temperatura, las corrientes y los nutrientes del océano, y podrían tener un impacto significativo en la vida marina, el turismo y las economías costeras.

Aumento de las algas en el océano global

Dirigido por investigadores de la Universidad del Sur de Florida (USF), la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la Universidad de Columbia y otras instituciones, el estudio demuestra el poder de la inteligencia artificial como herramienta para procesar grandes cantidades de datos oceánicos.

“Mediante el aprendizaje automático, desarrollamos mapas que mostraban claramente que las algas flotantes en el océano estaban aumentando”, afirma el coautor Joaquim Goes, profesor de investigación en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, que forma parte de la Escuela de Clima de Columbia.

«Si bien se han publicado estudios regionales, nuestro artículo ofrece la primera visión global de las algas flotantes, incluyendo las esteras de macroalgas y la capa de microalgas», afirma Chuanmin Hu, profesor de oceanografía en la Facultad de Ciencias Marinas de la USF y autor principal del artículo publicado recientemente en Nature Communications. «Nuestros resultados demuestran que el océano global ahora favorece el crecimiento de macroalgas flotantes».

Hu se refiere a las macroalgas, como las algas marinas, como un arma de doble filo. En aguas abiertas, pueden proporcionar un hábitat crucial para la vida marina y tener un impacto positivo en la pesca, sirviendo como zona de cría para muchas especies. Pero una vez que las algas llegan a las aguas costeras, la biomasa en descomposición puede causar daños considerables al turismo, las economías y la salud de las personas y la vida marina.

Entre 2003 y 2022, tanto las capas de microalgas como las de macroalgas se expandieron por todo el mundo. Las microalgas en la superficie del océano experimentaron un modesto pero significativo aumento del uno por ciento anual. Sin embargo, los autores descubrieron que las floraciones de macroalgas aumentaron un 13,4 por ciento anual en el Atlántico tropical y el Pacífico occidental, registrándose el incremento más drástico de biomasa después de 2008. El tamaño acumulado de estas floraciones de macroalgas alcanzó los 43,8 millones de kilómetros cuadrados, rompiendo con las tendencias históricas.

En el océano Índico, que no tiene salida al mar al norte, la circulación es lenta, explica Goes. «Se puede observar que las algas flotantes se han triplicado o multiplicado por tres y media, lo cual es realmente alarmante».

Los puntos de inflexión para la proliferación de macroalgas se produjeron alrededor de 2010. La primera gran floración del alga verde conocida como Ulva tuvo lugar en el Mar Amarillo en 2008. Una floración significativa del alga parda Sargassum se produjo en el Atlántico tropical en 2011. Otra floración de Sargassum ocurrió en el Mar de China Oriental en 2012.

“Antes de 2008, no se habían registrado proliferaciones importantes de macroalgas, salvo el sargazo en el Mar de los Sargazos”, afirma Hu. “A escala global, parece que estamos presenciando un cambio de régimen, pasando de un océano con escasas macroalgas a uno con abundantes”.

Para realizar el estudio, los investigadores utilizaron inteligencia artificial para analizar 1,2 millones de imágenes satelitales del océano, centrándose en 13 zonas y cinco tipos de algas. Entrenaron un modelo de aprendizaje profundo para detectar características que indican la presencia de algas flotando en la superficie del océano. En la mayoría de los casos, estas características aparecen en muchos píxeles de la imagen, pero generalmente representan menos del uno por ciento de cada píxel.

Lin Qi, oceanógrafa del Centro de Aplicaciones e Investigación Satelitales de la NOAA y primera autora del estudio, actualizó un modelo informático desarrollado previamente por el mismo equipo de investigación para analizar 20 años de imágenes del océano global. El entrenamiento del modelo de Qi requirió varios meses y millones de características de las imágenes.

Los autores reconocen la labor fundamental del departamento de Computación para la Investigación de la USF en este estudio. Dichas instalaciones proporcionaron acceso a una infraestructura de alto rendimiento que procesó simultáneamente múltiples grupos de imágenes. Aun así, el procesamiento y análisis de las 1,2 millones de imágenes satelitales requirió varios meses.

“Este trabajo sería imposible sin las instalaciones de computación de alto rendimiento o la colaboración a largo plazo entre la NOAA y la USF”, afirma Qi.

El estudio atribuyó la expansión de las floraciones algales tanto a actividades humanas, como el vertido de nutrientes al océano, como a la variabilidad climática, como el calentamiento oceánico, si bien reconoció que las causas pueden variar entre regiones. De cara al futuro, Qi afirma: «Vamos a analizar más datos satelitales para comprender mejor estas expansiones».

Adaptado de un comunicado de prensa de la Universidad del Sur de Florida.

Fuente: Universidad de Columbia

Referencia

Qi, L., Wang, M., Barnes, B.B. et al. Global floating algae blooms are expanding. Nat Commun 17, 612 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-025-66822-5