Un nuevo contaminante se ha identificado recientemente y está ampliamente presente en la atmósfera

Un nuevo estudio revela que un tipo específico de silicona, los metilsiloxanos, se encuentran ampliamente presentes en la atmósfera en diversos entornos. Además, sus concentraciones parecen ser mucho mayores de lo esperado. Según los investigadores, esto suscita preocupación por sus posibles efectos, aún poco comprendidos, sobre la salud humana y el clima. Los metilsiloxanos se utilizan habitualmente en la industria, el transporte, la cosmética y los productos para el hogar. El estudio fue supervisado por la Universidad de Utrecht y la Universidad de Groningen, y sus resultados se publicaron en la revista Atmospheric Chemistry and Physics.

Los contaminantes sintéticos, como los PFAS y los microplásticos, están muy presentes en el medio ambiente. Un tipo de estos sintéticos, un lubricante hidrófugo llamado metilsiloxano, había recibido poca atención. Cuando se detectaba en la atmósfera, los investigadores asumían que provenía de la evaporación de metilsiloxanos presentes en productos de cuidado personal e industriales. Sin embargo, hace unos años, los investigadores descubrieron que los barcos y los vehículos emiten una cantidad considerable de una variante diferente de metilsiloxanos, compuesta por moléculas grandes que no se evaporan.

Altas concentraciones

En este nuevo estudio, los investigadores descubrieron que estos metilsiloxanos de gran tamaño molecular están presentes habitualmente en la atmósfera, no solo en zonas cercanas al tráfico, sino en diversos entornos, incluidos lugares urbanos, costeros, rurales y forestales.

«Los resultados también sugieren que las concentraciones de metilsiloxano en la atmósfera son mucho mayores de lo esperado», afirma Rupert Holzinger, profesor asociado de la Universidad de Utrecht y codirector del estudio. De hecho, los metilsiloxanos de alto peso molecular parecen ser uno de los compuestos sintéticos más concentrados en la atmósfera, representando entre el 2 y el 4,3 por ciento de la masa total de aerosoles orgánicos. Las concentraciones atmosféricas de PFAS suelen ser más de tres órdenes de magnitud inferiores a las observadas para los metilsiloxanos.

Ciudades y bosques

Las concentraciones más altas se registraron en zonas urbanas, con 98 nanogramos por metro cúbico en muestras tomadas en la gran área metropolitana de São Paulo, Brasil. Las concentraciones más bajas se observaron en zonas forestales, con 0,9 nanogramos por metro cúbico en Rugsteliskis, Lituania. En los Países Bajos, se tomaron muestras en Cabauw, un pequeño pueblo rural. Allí, los investigadores midieron concentraciones de 2 nanogramos por metro cúbico.

Las muestras de aire procedían de diversas regiones de los Países Bajos, Lituania y Brasil. Esta combinación ofrece una representación geográfica y socioeconómica bastante amplia, ya que abarca diferentes regiones climáticas y hemisferios, e incluye tanto economías desarrolladas como emergentes.

Riesgos para la salud desconocidos

Dado que los metilsiloxanos parecen estar presentes en todas partes de la atmósfera, el estudio implica que los seres humanos están continuamente expuestos a ellos e inhalan cantidades considerables. Se desconoce en gran medida si esto conlleva algún riesgo para la salud. «Sin embargo, estimamos que la dosis diaria de inhalación de metilsiloxanos puede superar la de otros compuestos sintéticos, como los PFAS y los micro y nanoplásticos», afirma Holzinger. «Por lo tanto, recalcamos la necesidad urgente de evaluar estos impactos en la salud».

Además de sus posibles efectos en la salud humana, los metilsiloxanos de alto peso molecular presentes en la atmósfera pueden influir en el cambio climático y la sostenibilidad ambiental. Pueden alterar las propiedades de los aerosoles, lo que a su vez afecta su comportamiento y su impacto climático. Por ejemplo, los metilsiloxanos pueden modificar la tensión superficial de los aerosoles, influyendo en su papel en la formación de nubes. También pueden interferir con la nucleación del hielo, afectando aún más la formación de nubes y los procesos atmosféricos.

Transporte de larga distancia

Más de la mitad de las partículas detectadas de metilsiloxanos de alto peso molecular provienen de las emisiones del tráfico. Investigaciones posteriores sugieren que la fuente exacta está relacionada con los lubricantes, como el aceite de motor. Los investigadores llegaron a esta conclusión al descubrir que los metilsiloxanos de alto peso molecular presentan un patrón de dispersión similar al de los hidrocarburos de cadena larga, comúnmente presentes en el aceite de motor. Estas similitudes sugieren firmemente que ambos compuestos comparten la misma fuente de emisión.

Curiosamente, la concentración de estos hidrocarburos de cadena larga disminuye notablemente durante el transporte y la dilución atmosférica, mientras que la concentración de metilsiloxano no lo hace. De hecho, una fracción considerable persiste como metilsiloxanos de gran tamaño molecular. Según los investigadores, esto subraya que los metilsiloxanos de gran tamaño molecular son químicamente muy estables y es probable que se transporten a largas distancias.

¿Cómo se emite el aceite del motor?

Generalmente se asume que los metilsiloxanos, utilizados como aditivos lubricantes, funcionan exclusivamente para lubricar y no están destinados a la combustión. Sin embargo, durante el funcionamiento del motor, componentes como los pistones requieren lubricación, lo que hace inevitable que una pequeña cantidad de aceite del motor entre en la cámara de combustión. Gracias a su estabilidad térmica y resistencia a la combustión completa, los metilsiloxanos pueden soportar altas temperaturas y ser expulsados con los gases de escape.

Fuente: Universidad de Utrecht

Referencia

Peng Yao et al, Widespread occurrence of large molecular methylsiloxanes in ambient aerosols, Atmospheric Chemistry and Physics (2026). DOI: 10.5194/acp-26-5005-2026.