El agua potable puede llevar sustancias peligrosas y tóxicas tras graves y vastos incendios forestales

Una revisión global dirigida por la Universidad de Columbia Británica (UBC , por sus siglas en inglés) concluye que la contaminación relacionada con los incendios forestales puede amenazar el agua potable durante años después de que se extingan las llamas, lo que destaca los riesgos a largo plazo para las comunidades canadienses y la necesidad de un monitoreo y preparación coordinados.

El agua potable de Canadá puede seguir en riesgo mucho tiempo después de que se extingan los incendios forestales, según una revisión global dirigida por la UBC que encontró que los impactos en la calidad del agua a menudo surgen meses o años después, no solo inmediatamente después de un incendio.

Los investigadores analizaron 23 estudios en 28 cuencas hidrográficas de todo el mundo, comparando los niveles de sedimentos, nutrientes, metales, carbono orgánico, iones y sustancias químicas utilizadas para combatir incendios forestales antes y después de los incendios. En diferentes climas, la contaminación a menudo se intensificaba con el tiempo, especialmente cuando las tormentas o el deshielo arrastraban cenizas y escombros almacenados a los ríos.

Los hallazgos son especialmente relevantes para Canadá, donde la actividad de incendios forestales se ha intensificado. En 2023, se quemaron más de 15 millones de hectáreas, más del doble del récord nacional anterior.

Estudios de Alberta muestran impactos duraderos

La revisión se centró en estudios que rastrean la calidad del agua durante al menos seis meses para determinar si los impactos se desvanecen o aumentan.

“El mismo patrón de contaminación retardada siguió apareciendo”, dijo Raúl de León Rábago, autor del estudio y estudiante de maestría en ingeniería civil.

Tras el incendio forestal de Fort McMurray en 2016, los ríos mostraron niveles elevados de sedimentos, nitrógeno, fósforo y plomo, incluso donde menos de una cuarta parte de la cuenca se había quemado. La Municipalidad Regional de Wood Buffalo aumentó el gasto anual en productos químicos para el tratamiento en aproximadamente $500,000 para gestionar los cambios en el agua cruda relacionados con los incendios forestales.

En las Montañas Rocosas del sur de Alberta, tras el incendio forestal de Lost Creek de 2003, los niveles de fósforo y nitrógeno se mantuvieron altos durante años. Las inundaciones de 2013 arrastraron cenizas y tierra almacenadas de vuelta a los ríos, lo que provocó que los niveles de fósforo se dispararan de siete a nueve veces, con algunos aumentos que persistieron más de 14 años río abajo. Se han documentado efectos similares a largo plazo a nivel internacional.

“Imaginen vaciar un cubo de ceniza en una bañera”, dijo el Dr. Qingshi Tu, profesor adjunto de la facultad de silvicultura y gestión ambiental. “Cuando el agua se remueve, la ceniza vuelve a la superficie. Eso es lo que puede ocurrir en las cuencas hidrográficas después de grandes incendios”.

El humo y los productos químicos contra incendios aumentan el riesgo

En los estudios revisados, la actividad de incendios forestales incrementó los sedimentos, los nutrientes, los metales pesados y los hidrocarburos aromáticos policíclicos (sustancias químicas que se forman cuando se quema la vegetación y otros materiales). El humo también puede transportar contaminantes a cuencas hidrográficas no quemadas.

Canadá depende en gran medida de retardantes de fuego de larga duración como Phos-Chek en Columbia Británica y Alberta. Estos productos contienen nutrientes y oligoelementos que pueden fomentar la proliferación de algas y aumentar los costos de tratamiento. Tras el incendio forestal de Fort McMurray, se requirió una mayor dosificación de productos químicos para tratar las aguas afectadas.

Protegiendo a las comunidades mediante el monitoreo a largo plazo

Los investigadores señalan que la capacidad de respuesta de las empresas de agua depende de la intensidad, la duración y el tamaño del incendio, de los elementos quemados, de las condiciones climáticas y del diseño del sistema de tratamiento. No todos los sistemas tienen la misma capacidad de adaptación, y las comunidades más pequeñas con presupuestos limitados se enfrentan a un mayor riesgo de sufrir impactos prolongados tras un incendio.

El equipo está desarrollando un modelo que vincula el comportamiento de los incendios forestales, el humo y los sistemas fluviales para ayudar a las empresas canadienses de servicios públicos a anticipar riesgos multianuales. Afirman que las provincias propensas a incendios, como Columbia Británica y Alberta, necesitan un monitoreo hídrico coordinado a largo plazo y una planificación de preparación, especialmente cuando los incendios se producen cerca de fuentes de agua potable.

“Canadá está entrando en una nueva era de riesgo de incendios forestales”, afirmó la Dra. Loretta Li, autora principal y profesora de ingeniería civil de la UBC. “Si queremos proteger el agua potable, debemos abordar los impactos de los incendios forestales como algo a largo plazo, no a corto plazo”.

Fuente: Universidad de Columbia Británica (UBC)

Referencia

Raul de Leon Rabago, Loretta Li, Qingshi Tu, Impacts of wildfire-related chemicals on surface drinking water sources: Status and research gaps, Science of The Total Environment, Volume 1017,2026, https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2026.181472.