África Oriental, la cuna de la humanidad, se está desmoronando con dos placas tectónicas separándose a 4,7 mm por año

El Rift de Turkana, en África Oriental, es a la vez un foco de descubrimientos fósiles de nuestros primeros ancestros y un verdadero foco de actividad volcánica causada por el movimiento de las placas tectónicas. Ahora, los investigadores han descubierto que la corteza terrestre subyacente en la región se ha adelgazado significativamente, presagiando la eventual fragmentación de África. Con este hallazgo, ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo se formó el mundialmente famoso registro fósil de la evolución humana de Turkana.

Los resultados se publicaron en Nature Communications.

Los científicos llevan mucho tiempo fascinados por el Rift de Turkana, una región llana de 500 kilómetros de ancho que se extiende por Kenia y Etiopía. Este rift forma parte del Sistema del Rift de África Oriental, que se extiende desde la Depresión de Afar, en el noreste de Etiopía, hasta Mozambique, en el sur, con la placa tectónica africana a un lado y las placas arábiga y somalí al otro. En el Rift de Turkana, las placas africana y somalí se separan a un ritmo de unos 4,7 milímetros al año. En este proceso, conocido como rifting, la corteza terrestre se estira horizontalmente, lo que provoca que se doble y se fracture, liberando así magma de las profundidades.

No todos los episodios de fracturas continentales terminan en la ruptura del continente. Sin embargo, la falla de Turkana parece destinada a ese destino.

«Hemos descubierto que la formación de fallas en esta zona está más avanzada y la corteza es más delgada de lo que se creía», afirma Christian Rowan, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, que forma parte de la Escuela de Clima de Columbia. «África Oriental ha avanzado más en el proceso de formación de fallas de lo que se pensaba».

Rowan y sus colegas utilizaron un conjunto de datos único de mediciones sísmicas de alta calidad, recopiladas por socios de la industria y adquiridas en colaboración con el Instituto de la Cuenca de Turkana, una organización de investigación fundada por el difunto paleoantropólogo Richard Leakey para profundizar en el estudio de la evolución humana y su contexto geológico en Kenia. Al estudiar cómo las ondas acústicas utilizadas en las mediciones se reflejaban en las capas del subsuelo y, posteriormente, combinar sus interpretaciones con otras imágenes del subsuelo profundo, los investigadores visualizaron la estructura de los sedimentos y la profundidad de la parte superior de la corteza dentro del Rift de Turkana.

A lo largo del eje de la grieta, la corteza —la capa rocosa más externa que reposa sobre el manto terrestre en constante movimiento— tiene un espesor de unos 13 kilómetros. Este espesor es significativamente menor que el de la corteza, que supera los 35 kilómetros de espesor y se encuentra más alejada del centro de la grieta, lo que constituye una clara señal de un proceso denominado "estrechamiento".

El nombre proviene de la forma. Rowan compara el significativo adelgazamiento de la corteza terrestre, provocado por el movimiento de las placas tectónicas, con el "cuello" de un caramelo blando de agua salada estirado por ambos extremos: su parte central se adelgaza y se alarga, mientras que los extremos permanecen inalterados. "Cuanto más delgada se vuelve la corteza, más débil se hace, lo que favorece la continua formación de grietas", explica Rowan. Finalmente, la corteza se rompe.

“Hemos alcanzado ese umbral crítico” de ruptura de la corteza terrestre, afirma Anne Bécel, geofísica de Lamont y coautora del estudio. “Creemos que por eso es más propensa a separarse”.

Pero esto se desarrollará en el tiempo geológico, por lo que el término "crítico" es relativo. La fosa tectónica de Turkana comenzó a separarse hace unos 45 millones de años, y los investigadores estiman que el estrechamiento se inició tras un episodio de erupciones volcánicas generalizadas hace aproximadamente 4 millones de años. Transcurrirán algunos millones de años más antes de que el estrechamiento dé paso a la oceanización, la siguiente etapa de la formación de la fosa, cuando el magma fluya a través de las grietas y cree un nuevo lecho marino para el agua que llega desde el océano Índico hacia el norte.

Los investigadores también hallaron evidencia de un período anterior de rifting que no culminó en la ruptura continental, pero que dejó la corteza debilitada y adelgazada, contribuyendo así a la fase de rifting actual. «Esto pone en entredicho algunas de las ideas más tradicionales sobre cómo se separan los continentes», afirma Rowan.

El Rift de Turkana es el primer rift continental activo identificado que experimenta un estrechamiento, lo que lo hace importante para el estudio de los procesos tectónicos asociados con esta fase crítica de separación continental. "En esencia, ahora tenemos una posición privilegiada para observar una fase crítica de rifting que ha moldeado fundamentalmente todos los márgenes de rift del mundo", afirma el coautor Folarin Kolawole, quien también trabaja con Lamont. Estos procesos de rifting, a su vez, se conectan con otros sistemas terrestres; comprenderlos ayuda a los científicos a reconstruir paisajes, vegetación y clima del pasado. "Entonces podemos usar ese conocimiento para comprender lo que sucederá en nuestro futuro, incluso en escalas de tiempo más cortas", dice Bécel.

Sus hallazgos también tienen implicaciones en un ámbito muy diferente: el estudio de la evolución humana. El Rift de Turkana ha proporcionado más de 1200 fósiles de homininos que abarcan los últimos 4 millones de años. Esto representa un tercio de todos los fósiles de este tipo encontrados en África, y muchos paleoantropólogos han argumentado que este "Jardín del Edén" científico fue un punto clave de la evolución de los ancestros de la humanidad. Rowan y sus colegas creen que sus hallazgos podrían sugerir una narrativa diferente.

Tras una intensa actividad volcánica hace unos 4 millones de años, el estrechamiento de la falla de Turkana provocó su hundimiento, donde se acumularon rápidamente sedimentos de grano fino, propicios para la conservación de fósiles. «Las condiciones eran las adecuadas para preservar un registro fósil continuo», afirma Rowan.

Es posible, entonces, que la Falla de Turkana no haya sido de vital importancia en la evolución y diversificación de nuestros ancestros homininos, sino más bien un lugar donde las condiciones se prestaban para documentarlas.

Eso sigue siendo solo una hipótesis, “pero otros investigadores ahora pueden usar nuestros resultados para explorar esas ideas”, dice Rowan. “Además, nuestros resultados pueden incorporarse a modelos tectónicos que se combinan con el clima para explorar realmente cómo los cambios tectónicos y climáticos influyeron en nuestra evolución”.

Fuente: Universidad de Columbia

Referencia

Rowan, C.M., Kolawole, F., Bécel, A. et al. Necking of the active Turkana Rift Zone and the priming of eastern Africa for continental breakup. Nat Commun 17, 3585 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-71663-x