Un antiguo asesino dictó silenciosamente dónde podían sobrevivir los primeros humanos en África

Cada vez hay más pruebas que sugieren que nuestra especie surgió a través de interacciones entre poblaciones que habitaban diferentes partes de África, en lugar de provenir de un único lugar de origen. Sin embargo, hasta ahora, la mayoría de las explicaciones sobre cómo se distribuyeron esas poblaciones por el continente se han centrado únicamente en el clima. La nueva investigación demuestra que las enfermedades, en concreto la malaria, también desempeñaron un papel crucial.

En un artículo publicado en Science Advances, investigadores del Instituto Max Planck de Geoantropología, la Universidad de Cambridge y sus colegas han investigado si la malaria inducida por Plasmodium falciparum influyó en la elección del hábitat humano entre 74.000 y 5.000 años atrás, el período crítico anterior a la dispersión de los humanos más allá de África y antes de que la agricultura alterara drásticamente la transmisión de la malaria.

Papel de la malaria en la dispersión de los primeros humanos en África

El estudio demuestra que la malaria, uno de los patógenos más antiguos y persistentes de la humanidad, influyó en la elección del hábitat al alejar a los grupos humanos de entornos de alto riesgo y dispersar a las poblaciones por el territorio. A lo largo de decenas de miles de años, esta fragmentación moldeó la forma en que las poblaciones se encontraron, se mezclaron e intercambiaron genes, contribuyendo a la creación de la estructura poblacional que observamos hoy en día. Los hallazgos sugieren que las enfermedades infecciosas no fueron simplemente un desafío al que se enfrentaron los primeros humanos: fueron un factor fundamental que moldeó la historia profunda de nuestra especie.

«Utilizamos modelos de distribución de especies de tres complejos principales de mosquitos junto con modelos paleoclimáticos», explica la Dra. Margherita Colucci, autora principal del estudio e investigadora del Instituto Max Planck de Geoantropología y la Universidad de Cambridge. «La combinación de estos datos con información epidemiológica nos permitió estimar el riesgo de transmisión de la malaria en el África subsahariana».

Posteriormente, los investigadores compararon estas estimaciones con una reconstrucción independiente del nicho ecológico humano en la misma región y período de tiempo. Los resultados muestran que los humanos evitaban en gran medida, o no podían sobrevivir, en áreas con alto riesgo de transmisión de malaria.

«Los efectos de estas decisiones moldearon la demografía humana durante los últimos 74.000 años, y probablemente mucho antes», afirma la profesora Andrea Manica de la Universidad de Cambridge, una de las autoras principales del estudio. «Al fragmentar las sociedades humanas en el territorio, la malaria contribuyó a la estructura demográfica que observamos hoy. El clima y las barreras físicas no fueron los únicos factores que determinaron dónde podían vivir las poblaciones humanas».

«Este estudio abre nuevas fronteras en la investigación sobre la evolución humana», añade la profesora Eleanor Scerri, del Instituto Max Planck de Geoantropología, también autora principal del estudio. «Rara vez se ha considerado a las enfermedades como un factor determinante en la prehistoria temprana de nuestra especie, y sin ADN antiguo de esos periodos, ha sido difícil comprobarlo. Nuestra investigación cambia esa perspectiva y proporciona un nuevo marco para explorar el papel de las enfermedades en la historia profunda de la humanidad».

Fuente: Sociedad Max Planck

Referencia

Margherita Colucci et al, Malaria shaped human spatial organisation for the last 74 thousand years, Science Advances (2026). DOI: 10.1126/sciadv.aea2316.