El asombroso descubrimiento de un enorme cometa
Los astrónomos acaban de descubrir un cometa tan grande que en realidad podría ser un planeta menor. El objeto se denomina 2014 UN271
Los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein lo encontraron en imágenes de archivo del Dark Energy Survey. Parece tener unos 100 km de ancho, 2 o 3 veces más grande que el cometa Hale-Bopp, que batió récords en la década de 1990.
Aunque 2014 UN271 llegue hacia el sol, es posible que nunca lo veamos a simple vista. En la aproximación más cercana a principios de 2031, el cometa gigante estará justo fuera de la órbita de Saturno, demasiado lejos para verlo a simple vista. Algunos astrónomos estiman un brillo máximo cercano a la magnitud +17, aproximadamente el mismo que el de Caronte, la luna de Plutón.
2014 UN271, es un trozo gigante de hielo y roca que normalmente pasa su tiempo muy, muy lejos de Neptuno, pero ahora se dirige hacia el sistema solar, y llegará tan cerca del Sol como Saturno durante los próximos diez años.
Su órbita es muy alargada: va desde unos 1.600 millones de kilómetros del Sol (justo fuera de la órbita de Saturno) a unos asombrosos 2 billones de kilómetros de distancia.
The object showed no coma in any of the (5 band) DES images between 2014-2018 (when it moved from 29 to 23 au). The residuals of a scene-modeling photometry of this objects shows consistency with noise (both in each image and in a stack of all 30 something images we have) pic.twitter.com/7JIibMPyZS
— Dr. Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) June 20, 2021
Sigue siendo un descubrimiento asombroso
2014 UN271 tiene una órbita extremadamente alargada que se extiende desde la vecindad de Saturno hasta una distancia asombrosa de casi un año luz. En los confines de su órbita, 2014 UN271 apenas siente la gravedad del sol y podría ser arrebatado por completo del Sistema Solar por la efímera atracción de las mareas galácticas. Descubrir a un viajero así durante su breve tiempo entre los planetas es realmente muy afortunado.
2014 UN271 pasa la mayor parte de sus 600.000 años aproximadamente en órbita a cientos de miles de millones de kilómetros del Sol, y la única razón por la que se encontró es porque está a solo unos 3000 millones de kilómetros de nosotros en este momento, aproximadamente la distancia de Neptuno el sol.
Se habla de una misión espacial para interceptar 2014 UN271. La Agencia Espacial Europea está construyendo una sonda llamada Comet Interceptor diseñada para investigar cometas provenientes del espacio profundo. Este, o algo parecido, podría visitar 2014 UN271 dentro de una década.
Con un objeto como este, tenemos que esperar sorpresas. 2014 UN271 ciertamente no representa una amenaza para la Tierra, pero podría iluminarse más (o menos) de lo esperado. Múltiples grupos de astrónomos ya han detectado signos de liberación de gases a pesar de que 2014 UN271 todavía está más allá de Urano. Los primeros signos de actividad pueden ser un buen augurio para la visibilidad futura a través de pequeños telescopios, si no a simple vista.
Para obtener más información sobre este objeto, recomendamos leer el Twitter del co-descubridor Pedro Bernardinelli.
Spaceweather.com