La desaparición del glaciar Humboldt en Venezuela es ya oficial, como ocurre con otros glaciares en zonas tropicales
El glaciar Humboldt de Venezuela ha llegado a su fin. La pérdida es el último golpe a los menguantes glaciares tropicales de nuestro planeta, que se han ido reduciendo y desapareciendo a medida que las temperaturas se han calentado
Este par de imágenes muestra el cambio en la extensión del hielo del glaciar entre 2015 (izquierda) y 2024 (derecha). Las imágenes se adquirieron con OLI (Operational Land Imager) en Landsat 8 y OLI-2 en Landsat 9 , respectivamente. Ambas imágenes muestran la región hacia el final de su estación seca para minimizar la influencia de la capa de nieve estacional en la aparición de restos de hielo.
La desaparición del glaciar de Humboldt: el último de Venezuela
El glaciar Humboldt ha estado durante mucho tiempo encaramado en lo alto de la Sierra Nevada de Mérida, una cadena en la extensión norte de la Cordillera de los Andes de América del Sur.
En 2015, los científicos estimaron que este glaciar se extendía alrededor de 0,1 kilómetros cuadrados. Para 2024, la superficie de hielo se había reducido hasta cubrir aproximadamente una décima parte de esa superficie. Aunque no existe un criterio de tamaño universalmente aceptado que defina un glaciar, los científicos generalmente coinciden en que un campo de hielo de este tamaño está estancado, lo que significa que es demasiado pequeño para fluir pendiente abajo bajo la presión de su propio peso. Según esa definición, Venezuela ahora está libre de glaciares.
Humboldt ha sido el último glaciar de Venezuela desde 2009, tras la pérdida de otros glaciares en picos cercanos. A pesar de su proximidad al ecuador, el glaciar sobrevivió tanto tiempo en parte debido a su altitud.
Los glaciares tropicales, a menos
Los glaciares en los trópicos (la región de la Tierra que se extiende a ambos lados del ecuador entre latitudes de aproximadamente 30°N y 30°S) existen debido al clima frío y nevado que se encuentra en las elevaciones altas. El glaciar Humboldt se aferraba a una pendiente y una silla en la base del Pico Humboldt, que se encuentra apenas por debajo del Pico Bolívar, el pico más alto del país. La topografía también podría haber influido en su relativa longevidad. Rodeado de pendientes extremadamente pronunciadas, el hielo de Humboldt se asentaba en una pendiente ligeramente más suave donde la nieve podía acumularse y compactarse hasta formar hielo glacial durante las condiciones más frías del pasado.
Pero la altitud y la topografía no han sido suficientes para sostener el glaciar indefinidamente. La evidencia de imágenes aéreas y satelitales, observaciones terrestres y fuentes históricas indican que el glaciar Humboldt ha estado en declive durante mucho tiempo. Con una superficie de 3 kilómetros cuadrados en 1910, ahora cubre aproximadamente 0,01 kilómetros cuadrados, lo que convierte a Venezuela en la primera nación posglacial de los Andes.
Los glaciares de otros lugares de los trópicos están mostrando una respuesta similar al calentamiento. Los glaciares del Kilimanjaro en Tanzania y Puncak Jaya en Indonesia, por ejemplo, se han convertido en campos de hielo estancados. Los satélites siguen siendo una herramienta importante para los científicos que mapean estos cambios y estudian cómo responden el paisaje y los ecosistemas.
Imágenes de NASA Earth Observatory tomadas por Michala Garrison, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de EE. UU . Interpretación de imágenes y revisión científica por Christopher Shuman, NASA/UMBC. Texto de Kathryn Hansen.