Por primera vez, los científicos observan coronas fantasmales en las copas de los árboles generadas por las tormentas

Por primera vez, investigadores han observado y medido descargas eléctricas débiles, conocidas como coronas, en los árboles durante tormentas eléctricas. Un nuevo estudio describe los destellos casi invisibles que aparecieron de forma similar en las ramas de varias especies de árboles a lo largo de la costa este de EE. UU. durante el verano de 2024, lo que sugiere que las tormentas eléctricas podrían teñir copas enteras de árboles con un resplandor azul centelleante, aunque demasiado tenue para ser percibido por el ojo humano.

Las coronas también queman las puntas de las hojas. Dada su ubicuidad en los bosques durante las tormentas, los investigadores especularon que estas coronas podrían dañar el dosel, lo que podría influir en la evolución de los árboles para limitar dicho daño.

“Estas cosas realmente ocurren; las hemos visto; ahora sabemos que existen”, dijo Patrick McFarland, meteorólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del estudio. “Tener finalmente evidencia concreta de ello… es lo que creo que es más emocionante”.

El estudio aparece en Geophysical Research Letters, la revista de la AGU para artículos de alto impacto, innovadores y oportunos sobre los principales avances en las geociencias.

Encontrando destellos tenues entre las hojas

Los científicos han especulado sobre las débiles descargas eléctricas en las plantas durante las tormentas durante casi un siglo, pero nunca las habían observado ni medido en la naturaleza hasta ahora, infiriendo únicamente su existencia a partir de anomalías en el campo eléctrico de los bosques durante las tormentas. Experimentos de laboratorio durante el último medio siglo habían demostrado al menos cómo podían formarse en la naturaleza: la carga de una tormenta en lo alto induce una carga opuesta en el suelo. Esa carga del suelo, atraída por la de arriba, viaja hacia el punto más alto que puede alcanzar —en este caso, las puntas de las hojas en las copas de los árboles— a través del cual se descarga la electricidad, formando coronas.

“En el laboratorio, si apagas todas las luces, cierras la puerta y bloqueas las ventanas, apenas se ven las coronas. Parecen un resplandor azul”, dijo McFarland, recordando cómo su equipo recreó el fenómeno en interiores colocando hojas de árboles conectadas a tierra bajo placas metálicas cargadas.

Experimentos de laboratorio similares con árboles en macetas también revelaron una relación sorprendente: la radiación UV de las coronas se ajustaba proporcionalmente a la corriente eléctrica que el equipo midió en los árboles. Esto plantea la posibilidad de que dichas emisiones UV pudieran ofrecer una forma de medir dicha corriente y cualquier daño que cause. Estudios realizados en la década de 1960, según McFarland, revelaron que los flujos de corriente en los árboles descomponían las membranas celulares y destruían los cloroplastos que utilizan para la fotosíntesis.

Un hombre, un plan y una minivan para cazar tormentas

Sin embargo, documentar las coronas bajo tormentas reales requeriría un enfoque diferente: en concreto, una Toyota Sienna 2013 equipada con una estación meteorológica, un detector de campo eléctrico, un telémetro láser y un periscopio en el techo que dirige la luz a una cámara ultravioleta. Este último equipo permitiría al equipo detectar las coronas en el campo basándose en sus emisiones UV, ya que incluso la baja luz ambiental bajo un cielo tormentoso ahoga la luz que emiten las coronas en el espectro visible.

“Tuvimos que quitar uno de los asientos y poner unas almohadillas antivibraciones para que los instrumentos no se movieran al conducir”, dijo McFarland. “Lo más divertido fue cortar un agujero de 30 cm en el techo con una sierra de calar. Arruinó por completo el valor de reventa, pero no importa”.

Con la minivan lista, llegó el momento de salir a cazar tormentas. Agazapados alrededor de una señal de video dentro del auto, el equipo enfocó la cámara en tres ramas de un liquidámbar en Pembroke, Carolina del Norte.

“Nos sentamos allí y miramos fijamente este video mientras la tormenta ruge con furia”, dijo McFarland. “Buscas las señales más tenues en una señal de video de nada… Es realmente difícil saber en tiempo real si estás viendo algo”.

Sin embargo, el análisis posterior del video reveló 41 coronas en las puntas de las hojas en un lapso de 90 minutos. La señal de alerta solía ser grupos de señales UV que seguían el movimiento de las ramas con el viento. Los destellos duraban hasta 3 segundos, a menudo saltando de una hoja a otra. Las coronas se produjeron y se comportaron de manera similar en un pino taeda cercano y en árboles bajo otras cuatro tormentas que el equipo persiguió ese verano entre Florida y Pensilvania, a pesar de las diferencias en las especies de árboles y en la intensidad de la tormenta.

Eso podría significar que las coronas surgen en abundancia, irradiando desde decenas a cientos de hojas en cada copa de los árboles durante una tormenta, estimó McFarland. Si tuvieras una visión sobrehumana, "creo que verías esta franja de brillo en la copa de cada árbol durante la tormenta", dijo. "Probablemente parecería un espectáculo de luces espectacular, como si miles de luciérnagas con destellos ultravioleta descendieran sobre las copas de los árboles".

De ser así, esa ubicuidad podría tener consecuencias mayores: las coronas dejan las puntas de las hojas visiblemente quemadas en cuestión de segundos. Algunos trabajos de laboratorio del equipo especulan que esto podría dañar la cutícula, la capa cerosa que protege la hoja de los rayos UV y la deshidratación.

Aunque una sola corona no parece

causar mucho daño, el equipo especula que la repetición de coronas en el dosel, debido a múltiples tormentas, podría dañar las hojas; tal vez lo suficiente como para que los árboles hayan desarrollado formas de minimizar este daño a lo largo de milenios. McFarland espera colaborar con ecólogos forestales y botánicos para investigar más a fondo.

“Ahí es realmente donde me gustaría llegar a continuación, para averiguar qué impactos tiene esto en el árbol en sí y en el bosque en su conjunto”, dijo.

Fuente: AGU

Referencia

P. J. McFarland et al, Corona Discharges Glow on Trees Under Thunderstorms, Geophysical Research Letters (2026). DOI: 10.1029/2025gl119591