Los científicos encuentran que las células de los murciélagos podrían combatir enfermedades humanas mortales
Los científicos están estudiando cómo los murciélagos pueden coexistir con virus mortales para el ser humano y no sufrir las consecuencias que conocemos en las personas.
Por qué los murciélagos pueden albergar virus como el hantavirus y el coronavirus (patógenos altamente peligrosos para los humanos) sin enfermarse es un misterio para los científicos desde hace tiempo, pero la respuesta puede ser clave para prevenir brotes y combatir las enfermedades.
Para ayudar a responder esa pregunta, un equipo dirigido por el virólogo molecular Michael Letko de la Universidad Estatal de Washington, WSU, ha desarrollado dos nuevas líneas de células de laboratorio derivadas de murciélagos, proporcionando herramientas muy necesarias para estudiar cómo los murciélagos y sus sistemas inmunes responden a estos virus.
Un sistema inmunológico único en los murciélagos
El proceso de creación de las nuevas líneas —que se han depositado en la Colección Americana de Cultivos Tipo, un repositorio sin fines de lucro para muestras biológicas— también puede servir como guía para la creación de líneas adicionales que respalden futuras investigaciones. La investigación se publica en la revista PLOS Biology.
"Los murciélagos son un reservorio de numerosos patógenos que pueden infectar a humanos y animales domésticos; sin embargo, carecemos de herramientas eficaces para estudiar los virus de murciélagos en el laboratorio", afirmó Letko, profesor adjunto de la Facultad de Medicina Veterinaria de la WSU. "Una pregunta importante es cómo toleran los murciélagos estas infecciones. Estas líneas celulares y futuras investigaciones pueden ayudarnos a descubrir esos mecanismos, lo que podría conducir a nuevas terapias para enfermedades humanas".
Una línea celular es una población de células que se cultiva y mantiene en un laboratorio con fines de investigación. Estas células suelen derivar de una sola célula original y se someten a un proceso conocido como inmortalización, que permite su cultivo y división indefinida en condiciones controladas, lo que las convierte en una herramienta valiosa para la investigación viral.
Si bien las líneas celulares de murciélago son cruciales para estudiar cómo estos animales coexisten con los virus, la mayoría de los laboratorios se han limitado a usar las pocas desarrolladas hace más de 50 años. La mayoría de los virus son específicos de cada especie, y estas líneas provienen de especies que a menudo no responden a los virus de interés actual, lo que limita su utilidad.
Las nuevas líneas se desarrollaron a partir de tejido renal de un murciélago de cola corta de Seba (Carollia perspicillata) que provenía de una colonia mantenida en WSU Vancouver por la profesora Christine Portfors.
Las nuevas líneas respaldan la infección por un grupo diverso de virus, pero serán particularmente útiles para el estudio de coronavirus y ortohantavirus. Esta última familia incluye el virus sin nombre, presente en el oeste de Estados Unidos, que recientemente causó una infección mortal en el condado de Whitman, Washington, donde se ubica la WSU.
"Estos virus tienen el potencial de afectar no sólo nuestra salud nacional, sino la salud mundial, porque están presentes en todas partes", afirmó Letko.
Un desafío importante para desarrollar líneas útiles es garantizar que las células mantengan su capacidad de generar respuestas inmunes a los patógenos.
"Comenzamos con un conjunto de diferentes tejidos y células, y luego pasamos por diferentes vías de inmortalización hasta que, básicamente, empezamos a descartarlas", explicó Letko. "Al final, teníamos un pequeño número de células inmortalizadas de maneras específicas, y esas fueron las que aún conservaban las propiedades que creemos que nos permitirán estudiar cómo responden los murciélagos a los virus".
Gran parte de la investigación realizada hasta la fecha se ha basado en líneas celulares de humanos, roedores o primates, que no pueden responder por qué los murciélagos toleran virus que enferman a otras especies.
"Podríamos estudiar un virus como el ébola sin problemas en una célula humana y observar cómo interactúa con el sistema inmunitario", dijo Letko, "pero eso no nos ayudará a identificar la razón por la que los murciélagos toleran estas infecciones".
Si bien se han desarrollado algunas líneas de murciélagos en laboratorios privados, no suelen estar disponibles para otros investigadores. Letko quería asegurarse de que su trabajo contribuyera a futuras investigaciones.
"Contamos con muchos inmunólogos y virólogos excelentes aquí y en otros lugares, pero simplemente no tienen acceso a todo este material especializado", dijo Letko. "Eso crea divisiones en la investigación con murciélagos entre los grupos que tienen acceso y, básicamente, todos los demás que dependían de líneas celulares antiguas recolectadas en la década de 1960".
Referencia
Victoria Gonzalez et al, Expanding the bat toolbox: Carollia perspicillata bat cell lines and reagents enable the characterization of viral susceptibility and innate immune responses, PLOS Biology (2025). DOI: 10.1371/journal.pbio.3003098