Calentamiento súbito estratosférico sin precedentes, El Niño histórico y el tiempo en Europa

El calentamiento súbito estratosférico (SSW) se trata de un acontecimiento excepcional para esta época del año, y guarda una interesante relación con el fenómeno de El Niño, también excepcional, que azota el Pacífico tropical. Pero, ¿podrían eventos ocurridos a miles de kilómetros de distancia y a decenas de kilómetros sobre nuestras cabezas influir finalmente en el clima del Reino Unido?

La respuesta implica una fascinante cadena de interacciones a través de la atmósfera.

¿Qué está sucediendo con el vórtice polar?

Durante el otoño, la estratosfera sobre el Polo Norte se enfría progresivamente a medida que el hemisferio norte recibe menos luz solar. El creciente contraste de temperatura entre el Ártico y las latitudes más bajas contribuye a fortalecer un anillo de vientos del oeste alrededor del polo en niveles muy altos, conocido como vórtice polar estratosférico.

Por lo general, este vórtice es relativamente circular. Sin embargo, las grandes ondas atmosféricas que se desarrollan en las capas inferiores de la troposfera pueden propagarse hacia arriba y perturbarlo. Estas perturbaciones pueden estirar el vórtice, alejarlo del polo o, en algunos casos, dividirlo.

Esto es importante porque perturbaciones suficientemente fuertes pueden provocar un calentamiento estratosférico repentino. En un calentamiento estratosférico repentino importante, los vientos del oeste alrededor del vórtice polar pueden invertirse y convertirse en vientos del este.

El vórtice polar estratosférico ya está inusualmente estirado, con la perturbación asociada a la llamada actividad de "onda dos", cuando dos grandes ondas atmosféricas lo empujan desde direcciones opuestas.

Esta segunda ola de actividad es considerablemente más intensa que el promedio para esta época del año. Los pronósticos sugieren que el vórtice se desplazará progresivamente del Polo Norte.

¿Qué papel juega El Niño en todo esto?

El fenómeno de El Niño se caracteriza por temperaturas inusualmente cálidas en la superficie del mar en el Pacífico tropical. El evento actual es excepcional, ya que las temperaturas en la región Niño 3.4 —una zona clave del Pacífico tropical central que se utiliza para monitorear El Niño y La Niña, donde las temperaturas inusualmente cálidas en la superficie del mar durante varios meses indican condiciones de El Niño— ya han alcanzado niveles récord.

Este calor puede influir en los patrones atmosféricos mucho más allá del Pacífico tropical.

Durante El Niño, el aumento de la actividad de borrasca sobre el Pacífico central libera grandes cantidades de calor a la atmósfera. Esto puede alterar la circulación atmosférica y fortalecer las ondas a gran escala que viajan a través de la troposfera.

Aidan McGivern, presentador y meteorólogo del Met Office, explicó: «El Niño básicamente intensifica las ondas que se producen en la troposfera, la corriente en chorro ondulante. Estas ondas pueden propagarse hacia arriba, hasta la estratosfera, golpeando, chocando y perturbando el círculo de vientos que rodea la estratosfera polar, lo que provoca su desplazamiento, su alejamiento del polo, su deformación o incluso su división».

Es un buen ejemplo de "teleconexión", donde los cambios atmosféricos en una parte del mundo influyen en los patrones climáticos a miles de kilómetros de distancia.

¿Podría producirse un calentamiento estratosférico repentino e importante?

La perturbación actual ya está produciendo un calentamiento en la estratosfera sobre el Polo Norte.

Las previsiones del modelo ECMWF muestran que las temperaturas seguirán aumentando, mientras que los vientos del oeste que rodean el vórtice se debilitan. Muchos miembros del conjunto de modelos sugieren que esos vientos podrían invertirse brevemente durante la próxima semana, cumpliendo potencialmente la definición de un calentamiento estratosférico repentino importante.

Sin embargo, la reversión prevista es relativamente débil y de corta duración, y persiste la incertidumbre sobre si se producirá un calentamiento estratosférico repentino importante.

De ser así, su momento sería particularmente destacable. Sería excepcionalmente temprano en la temporada en comparación con los eventos que los meteorólogos suelen analizar más adelante en el invierno.

Aidan explicó: “Sabemos que El Niño aumenta las probabilidades, a través de esta cadena de eventos, de que se produzcan calentamientos estratosféricos repentinos, y sabemos que estos calentamientos súbitos estratosféricos aumentan las probabilidades de que haga más frío en el Reino Unido. Así que tenemos esta cadena de eventos que podemos empezar a detectar con bastante antelación”.

¿Qué podría significar esto para el Reino Unido?

Un fuerte viento repentino del suroeste no significa automáticamente nieve o frío intenso en el Reino Unido.

Cuando se produce un calentamiento estratosférico repentino, sus efectos a veces pueden propagarse hacia abajo, hasta la troposfera, durante las siguientes dos a seis semanas. Esto puede debilitar la corriente en chorro del Atlántico y aumentar la probabilidad de que se desarrollen zonas de alta presión bloqueantes. Es crucial determinar dónde se forman esas zonas de alta presión.

La alta presión sobre el Reino Unido podría traer consigo condiciones más tranquilas y secas, con mayor probabilidad de heladas y niebla. Un bloqueo atmosférico más al norte podría favorecer los vientos del este, mientras que la alta presión al oeste podría aumentar la probabilidad de vientos del norte.

Históricamente, un sotavento repentino incrementa la probabilidad de un tiempo más frío en el Reino Unido, pero este resultado no está ni mucho menos garantizado.

Por ahora, esto no es una previsión de una inminente ola de frío en el Reino Unido. En cambio, los meteorólogos estarán vigilando de cerca el vórtice polar y si los cambios en la estratosfera acaban llegando a la parte de la atmósfera donde se produce nuestro clima cotidiano.

Fuente: Blog de la Met Office