Las cocinas pueden ser una fuente de contaminación del aire mayor que la de los vehículos en algunas ciudades del mundo
Un nuevo estudio revela, sorprendentemente, que las emisiones totales de contaminantes atmosféricos nocivos provenientes de los tubos de escape de los vehículos son inferiores a las generadas por la cocción de alimentos en, al menos, dos megaciudades.
Durante décadas se han implementado regulaciones para que los vehículos sean más ecológicos y mejorar la calidad del aire en Londres y Pekín, además de una tendencia generalizada hacia un transporte por carretera menos contaminante.
Un equipo de investigación internacional liderado por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH) midió las emisiones de partículas ultrafinas que pueden penetrar en el torrente sanguíneo, los pulmones y los órganos, lo que supone un riesgo para la salud humana.
El estudio reveló que, en total, cocinar generaba más emisiones directas de partículas de menos de un micrómetro (PM1), aproximadamente 400 veces más finas que un cabello humano, a lo largo del día, y que estas emisiones eran significativamente mayores durante las comidas.
Los investigadores afirman que sus resultados, que califican de "sorprendentes", demuestran el éxito de las normativas sobre emisiones del transporte y la transición hacia los vehículos eléctricos, así como la necesidad de considerar una gama más amplia de fuentes de contaminación urbana para lograr un aire más limpio.
“La mayoría de la gente huele la comida que se cocina, pero nunca lo considera un contaminante; sin embargo, cocinar puede liberar grandes cantidades de partículas finas a la atmósfera”, dijo el autor principal, el Dr. Ben Langford, científico atmosférico del UKCEH.
“En las últimas décadas hemos reducido drásticamente las emisiones del transporte por carretera, pero hemos prestado mucha menos atención a las emisiones de las cocinas comerciales y la preparación de alimentos. Nuestros resultados sugieren que este es un ámbito donde se podrían lograr mejoras adicionales en la calidad del aire con relativa rapidez mediante una mejor filtración de los humos de las cocinas.”
La Dra. Eiko Nemitz, coautora del estudio e investigadora del UKCEH, añadió: «Las políticas de calidad del aire dirigidas a las emisiones de los vehículos han sido muy eficaces. Como resultado, las emisiones procedentes de la cocina constituyen ahora una parte sorprendentemente importante y poco regulada de la contaminación urbana».
Fuerte caída de las emisiones
Las emisiones procedentes de la cocción se han incluido recientemente en el Inventario de Emisiones Atmosféricas de Londres, por lo que no es posible realizar comparaciones históricas directas. Sin embargo, se sabe que las partículas finas emitidas por los tubos de escape de los vehículos en el Reino Unido disminuyeron un 94 % entre 1996 y 2024.
Las mediciones de flujo realizadas por los científicos no pudieron captar las emisiones de tráfico distintas a las del escape, como las producidas por los frenos, los neumáticos y el desgaste de la carretera. Sin embargo, afirman que sus hallazgos, combinados con datos previos, sugieren que las emisiones de partículas provenientes de la cocción superan ahora no solo las de los escapes, sino también las emisiones totales de partículas relacionadas con el tráfico en el centro de Londres.
La creciente electrificación de los vehículos de carretera reducirá aún más las emisiones de partículas de escape, pero las partículas generadas por el desgaste de los frenos, los neumáticos y la carretera seguirán contribuyendo significativamente a la contaminación del aire urbano.
Según la investigación publicada en Nature Climate and Atmospheric Science, el tráfico y la combustión siguieron siendo las principales fuentes de emisiones en Delhi.
Múltiples fuentes de contaminación
Financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural, el estudio contó con la participación de científicos del UKCEH, la Universidad de Manchester, el Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas (NCAS), así como de China e India.
Se destaca una distinción importante entre lo que se emite localmente y la contaminación real a la que están expuestas las personas localmente, ya que la mayor parte de las partículas presentes en la atmósfera de Londres y Pekín no se emiten directamente, sino que provienen de reacciones químicas en la atmósfera. Por ejemplo, el amoníaco producido por la agricultura viaja desde las zonas rurales a las urbanas y reacciona con los contaminantes presentes allí para formar partículas.
Las mediciones en Londres se tomaron desde el observatorio atmosférico ubicado en la cima de la Torre BT, de 190 metros de altura. UKCEH y NCAS han estado monitoreando las emisiones de la capital, incluyendo dióxido de carbono y óxidos de nitrógeno, a través de este importante centro de investigación desde 2011.
Fuente: Centro Británico de Ecología e Hidrología (UKCEH)
Referencia de la noticia
Ben Langford et al. Traffic and combustion emission controls leave cooking as a dominant local source of primary PM1 in megacities, npj Climate and Atmospheric Science.