El agua de deshielo tiñe de azul el iceberg A-23A que fue parte del vasto iceberg de 40 años de edad

El año en que el iceberg A-23A se desprendió por primera vez de la plataforma de hielo Filchner de la Antártida , Ronald Reagan era presidente de los Estados Unidos y la película Top Gun estaba batiendo récords de taquilla. Cuarenta años después, el enorme iceberg tabular, uno de los icebergs más grandes y longevos jamás rastreados por los científicos, está empapado de agua azul de deshielo y al borde de la desintegración total mientras se desplaza a la deriva en el Atlántico Sur entre el extremo oriental de Sudamérica y la isla Georgia del Sur

Historia del iceberg A-23A, el que fue el más grande del mundo

Cuando se desprendió por primera vez de la Antártida en 1986, el iceberg tenía casi el doble del tamaño de Rhode Island: unos 4000 kilómetros cuadrados. Estimaciones del Centro Nacional de Hielo de EE. UU. sitúan su superficie en 1182 kilómetros cuadrados a principios de enero de 2026, tras la fragmentación de varios fragmentos considerables en julio , agosto y septiembre de 2025, al adentrarse en condiciones de verano relativamente cálidas en diciembre.

El final del A-23A

Cuando el MODIS (Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada) del satélite Terra de la NASA capturó esta imagen de lo que quedaba del iceberg inundado el 26 de diciembre de 2025, se podían ver extensos charcos de agua de deshielo azul en su superficie. Aunque mucho más pequeño que antes, lo que queda sigue siendo uno de los icebergs más grandes del océano, cubriendo un área mayor que la de la ciudad de Nueva York. Un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional capturó una fotografía que muestra una vista más cercana (abajo) del iceberg un día después, con un charco de deshielo aún más extenso.

Las zonas de "azul papilla" probablemente sean el resultado de eventos de desintegración en curso, explicó Ted Scambos, investigador principal de la Universidad de Colorado en Boulder. "El peso del agua se asienta dentro de las grietas del hielo, forzándolas a abrirse", dijo. Observe también la delgada línea blanca alrededor del borde exterior del iceberg, que aparentemente retiene agua azul de deshielo: un patrón de " terraplén-foso " causado por la curvatura ascendente de la placa del iceberg a medida que sus bordes se derriten en la línea de flotación.

Los llamativos patrones lineales de color azul y blanco en todo el iceberg probablemente estén relacionados con estrías que se excavaron hace cientos de años cuando el hielo era parte de un glaciar que se arrastraba por el lecho rocoso antártico.

"Las estrías se formaron paralelas a la dirección del flujo, lo que finalmente creó sutiles crestas y valles en la cima del iceberg que ahora dirigen el flujo del agua de deshielo", explicó Walt Meier, investigador principal del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. "Es impresionante que estas estrías sigan apareciendo después de tanto tiempo, con la caída de enormes cantidades de nieve y con un gran derretimiento desde abajo", añadió Chris Shuman, científico jubilado de la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore.

La imagen MODIS sugiere que el iceberg deteriorado también ha presentado una fuga. La zona blanca a su izquierda podría ser el resultado de lo que Shuman describió como una "fuga". El peso del agua acumulada en la cima del imponente iceberg habría creado suficiente presión en los bordes como para perforarlo. La fuga podría haber permitido que el agua de deshielo se derramara decenas de metros hasta la superficie del océano en lo que los investigadores denominan una "pluma de descarga de agua dulce", donde se mezcló con la mezcla de trozos de hielo que flotaban junto al iceberg.

"Ciertamente, no espero que el A-23A sobreviva al verano austral", declaró Shuman, señalando que la temporada suele traer cielos más despejados y temperaturas más cálidas del aire y del agua, factores que aceleran el proceso de desintegración en una zona conocida entre los expertos en hielo como un "cementerio" de icebergs. Ya se encuentra en agua a unos 3 grados Celsius y se desplaza por corrientes que lo empujan hacia aguas aún más cálidas que lo devorarán rápidamente, añadió Meier.

Incluso para los estándares antárticos, el A-23A ha tenido un largo y tortuoso viaje, lleno de capítulos inesperados que han mejorado la comprensión científica de los "megaibergs" que ocasionalmente se liberan en el Océano Antártico. Tras encallar en las aguas poco profundas del Mar de Weddell durante más de 30 años, el A-23A se liberó en 2020 y pasó varios meses en un vórtice oceánico giratorio llamado columna de Taylor. Finalmente, giró y se dirigió hacia el norte, casi colisionando con la isla Georgia del Sur y alojándose en aguas poco profundas durante varios meses antes de escapar a mar abierto, donde se ha ido fragmentando rápidamente a lo largo de 2025.

Los científicos que han seguido el iceberg durante toda su carrera ven su inminente desaparición como un momento agridulce. "Estoy increíblemente agradecido de haber contado con los recursos satelitales que nos han permitido rastrearlo y documentar su evolución tan de cerca", dijo Shuman. "El A-23A se enfrenta al mismo destino que otros icebergs antárticos, pero su trayectoria ha sido notablemente larga y accidentada. Cuesta creer que no nos acompañará por mucho tiempo más".

Mientras A-23A se desvanece, otros enormes icebergs permanecen estacionados o flotando a la deriva a lo largo de la costa antártica. Varios, como A-81, B22A y D15A, tienen más de 1500 kilómetros cuadrados cada uno y esperan su momento para liberarse y emprender su viaje hacia el norte.

Fuente: NASA. Imagen de NASA Earth Observatory por Michala Garrison, usando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS/Worldview. La fotografía ISS074-E-8943 del astronauta de la ISS fue adquirida el 27 de diciembre de 2025 con una cámara digital Nikon Z 9 usando una distancia focal de 500 milímetros. Historia de Adam Voiland.