Las algas de la nieve aceleran el derretimiento de la plataforma de hielo de la Antártida, según un estudio
Las algas de la nieve son plantas microscópicas que crecen sobre la nieve y el hielo, a menudo dándoles un tono verde o rojizo. Estas floraciones oscurecen la superficie de la nieve, reducen su reflectividad y provocan que absorba más luz solar y calor, acelerando así el derretimiento del hielo.
Un hallazgo clave es que las floraciones de algas aparecen temprano en la temporada de deshielo, antes de las temperaturas máximas.
Cuantificar los procesos biológicos y físicos en las plataformas de hielo antárticas es crucial para minimizar la incertidumbre al predecir cómo estas interfaces críticas entre las capas de hielo y el océano responden al cambio climático.
Las algas de la nieve y el deshielo
Las plataformas de hielo antárticas regulan el flujo de hielo, lo que hace crucial comprender los procesos que impulsan el deshielo estacional para proyectar el aumento del nivel del mar y evaluar la resiliencia de la capa de hielo ante escenarios de calentamiento. Este estudio examinó las relaciones entre la temperatura del aire, el deshielo superficial y la acumulación de biomasa de algas a lo largo de varios años en las plataformas de hielo Brunt y Riiser-Larsen de la Antártida Occidental. Al examinar los impactos del cambio climático en estos ecosistemas, esta investigación contribuye a los esfuerzos globales para alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU relacionados con la sostenibilidad ambiental y la resiliencia climática.
El análisis encontró una fuerte correlación positiva entre la temperatura y el área de fusión, lo que indica que la temperatura es un impulsor crucial del deshielo en las plataformas de hielo antárticas estudiadas. Los altos valores de correlación positiva (superiores a 0,5) después del ajuste por desfase temporal entre la cobertura de algas con la temperatura y el área de fusión sugieren que las floraciones de algas contribuyen a los patrones de deshielo superficial. La observación de cambios dinámicos y los resultados del análisis de correlación de Pearson ajustado por desfase temporal muestran evidencia de que el pico de biomasa de algas ocurrió aproximadamente dos meses antes que las otras dos variables.
El desfase temporal observado puede explicarse por la interacción entre los procesos biológicos de las algas de la nieve y las propiedades físicas y térmicas del manto nivoso. Las floraciones de algas de la nieve emergen temprano en la temporada de deshielo cuando el aumento de las temperaturas proporciona el agua intersticial necesaria para su crecimiento. El trabajo fundacional de Müller y Keeler identificó por primera vez la formación de una corteza de meteorización porosa capaz de almacenar agua de deshielo debajo de la superficie. Schuster realizó un estudio más profundo en Alberta, Canadá.
Observaciones más recientes en Groenlandia muestran que tales estructuras de hielo porosas actúan como acuíferos transitorios que sustentan la actividad microbiana, incluidas las algas, al retener el agua de deshielo dentro de las capas superiores de hielo.
Estos hallazgos resaltan la importancia de la disponibilidad de agua de deshielo superficial para crear condiciones biológicamente favorables que pueden reforzar las retroalimentaciones de deshielo.
Estas algas producen compuestos pigmentados como la astaxantina, que reducen el albedo de la nieve y aumentan la absorción de energía solar. Sin embargo, el impacto inmediato de esta reducción del albedo en el deshielo está moderado por las propiedades térmicas del manto nivoso. La energía absorbida en la superficie debe propagarse a través del manto nivoso, lo que puede retrasar un deshielo sustancial.
El albedo de la nieve evoluciona debido a cambios en la microfísica de la nieve, lo que influye en el momento del deshielo al crear un desfase entre la absorción de energía y el deshielo. De manera similar, la reducción del albedo inducida por las algas coincide con un aumento de las tasas de deshielo a lo largo del tiempo, lo que resalta la naturaleza acumulativa de estos efectos.
A medida que suben las temperaturas, la nieve estacional se derrite antes en el año, lo que proporciona un sustrato líquido que permite el crecimiento de algas en la superficie de las plataformas de hielo. Como se describió previamente, estas floraciones contribuyen a un mayor deshielo mediante la reducción del albedo. Este ciclo, en el que las algas exacerban el deshielo causado inicialmente por el aumento de las temperaturas, puede influir en el comportamiento de las plataformas de hielo en regiones vulnerables como las plataformas Brunt y Riiser-Larsen.
Referencia
Dong Liang et al, Seasonal cycles of snow algal blooms intensify surface melting on Antarctic ice shelves, Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-05129-3