Las aguas subterráneas del mundo: una bomba del tiempo

Encontrada bajo tierra en grietas en el suelo, arena y roca, el agua subterránea es la fuente de agua dulce más grande del planeta y más de dos mil millones de personas dependen de ella para beber o irrigar cultivos.

Se repone lentamente a través de la lluvia, un proceso conocido como recarga, y se descarga en lagos, ríos u océanos para mantener un equilibrio general entre la entrada y salida de agua.

Las reservas de agua subterránea ya están bajo presión a medida que la población mundial explota y la producción de cultivos se incrementa al mismo tiempo.

De acuerdo con un estudio publicado en Nature Climate Change, los fenómenos meteorológicos extremos, como la sequía y la lluvia récord, empeorados por nuestro planeta con el calentamiento, podrían tener otro impacto duradero en la rapidez con que se recuperan las reservas.

Un equipo internacional de investigadores usó modelos computarizados de conjuntos de datos de aguas subterráneas para establecer una escala de tiempo sobre cómo las reservas pueden responder al cambio climático.

"El agua subterránea está fuera de la vista y fuera de la mente, este recurso masivo oculto en el que la gente no piensa mucho, pero respalda la producción mundial de alimentos", dijo Mark Cuthbert, de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Océano de la Universidad de Cardiff.

Cuthbert y su equipo encontraron que solo la mitad de todos los suministros de agua subterránea probablemente se repongan o se equilibren dentro de los próximos 100 años, lo que podría generar escasez en las áreas más secas.

"Esto podría ser descrito como una bomba de tiempo ambiental porque cualquier impacto del cambio climático en la recarga que se está produciendo ahora, solo afectará completamente el flujo de base a los ríos y humedales", dijo Cuthbert.

Impactos ocultos en un mundo más cálido

El proceso a través del cual el agua de lluvia se filtra a través del lecho de roca y se acumula bajo tierra puede tomar siglos y varía mucho según la región.

A medida que el cambio climático produce sequías más prolongadas y supertormentas más grandes, los extremos de la lluvia se vuelven más pronunciados, lo que afecta a las reservas de agua subterránea para las generaciones futuras.

El equipo descubrió que las reservas en áreas áridas demoraban mucho más, varios miles de años en algunos casos, para responder a las alteraciones en el clima que a las reservas en las partes más húmedas.

"Partes del agua subterránea que se encuentra debajo del Sahara en la actualidad todavía está respondiendo al cambio climático desde hace 10.000 años, cuando estaba mucho más húmedo allí", dijo Cuthbert. "Sabemos que hay estos retrasos masivos".

El equipo dijo que su investigación mostró uno de los impactos "ocultos" del cambio climático, y pidió una acción inmediata para garantizar que las generaciones futuras no queden altas y secas.

"Algunas partes del mundo podrían volverse más húmedas, otras podrían estar más secas, pero lo importante no es solo la cantidad de lluvia en general, sino también la intensidad de la lluvia", agregó Cuthbert.

"La ciencia del clima dice que los cambios en la intensidad de las precipitaciones son muy importantes para las aguas subterráneas".

Referencia

Global patterns and dynamics of climate–groundwater interactions. M. O. Cuthbert, T. Gleeson, N. Moosdorf, K. M. Befus, A. Schneider, J. Hartmann, B. Lehner.. Nature Climate Change, 2019; DOI: 10.1038/s41558-018-0386-4

https://www.nature.com/articles/s41558-018-0386-4

https://www.sciencedaily.com/releases/2019/01/190122104604.htm