La mitad de la precipitación anual del mundo cae en solo 12 días

Actualmente, la mitad de la precipitación medida en el mundo que cae en un año cae en solo 12 días, según un nuevo análisis de los datos recopilados en las estaciones meteorológicas de todo el mundo.

De 12 a 11 días

A finales de siglo, los modelos climáticos proyectan que esta distribución desigual de lluvia y nieve probablemente se distorsione aún más, con la mitad de la precipitación anual  cayendo en 11 días.

Estos resultados se publican en Geophysical Research Letters, una revista de la American Geophysical Union.

Estudios anteriores han demostrado que podemos esperar tanto un aumento en los fenómenos meteorológicos extremos como un aumento menor en el promedio anual de precipitaciones en el futuro a medida que el clima se calienta, pero los investigadores aún están explorando la relación entre esas dos tendencias.

"Este estudio muestra cómo encajan esas dos piezas", dijo Angeline Pendergrass, científica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (National Center for Atmospheric Research, NCAR) y autora principal del nuevo estudio. "Lo que encontramos es que los aumentos esperados ocurren cuando ya está más húmedo, los días más lluviosos se vuelven más lluviosos".

Los hallazgos, que sugieren que las inundaciones y los daños asociados también podrían aumentar, tienen implicaciones para los administradores del agua, los planificadores urbanos y los servicios de emergencia. Los resultados de la investigación también son una preocupación para la agricultura, que es más productiva cuando la lluvia se distribuye de manera más uniforme durante la temporada de crecimiento.

La investigación fue apoyada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos y la Fundación Nacional de Ciencias, que es el patrocinador de NCAR.

Ser extremo: su significado

Los científicos que estudian las precipitaciones extremas, y cómo estos eventos pueden cambiar en el futuro, han utilizado una variedad de métricas para definir lo que califica como "extremo". Pendergrass notó que en algunos casos las definiciones eran tan amplias que los eventos extremos de precipitación en realidad incluían la mayor parte de toda la precipitación.

En esos casos, la "precipitación extrema" y la "precipitación promedio" se volvieron esencialmente lo mismo, lo que dificulta que los científicos comprendan a partir de estudios existentes cómo cambiarían los dos de manera independiente a medida que el clima se calienta.

Otros equipos de investigación también han estado lidiando con este problema. Por ejemplo, un artículo reciente intentó cuantificar la irregularidad de la precipitación mediante la adaptación del coeficiente de Gini, una herramienta estadística que a menudo se usa para cuantificar la desigualdad de “ingresos”, para observar la distribución de las precipitaciones.

Pendergrass quería encontrar algo aún más simple e intuitivo que pudiera ser fácilmente comprendido tanto por el público como por otros científicos. Al final, optó por cuantificar la cantidad de días que tomaría la mitad de la precipitación de un año para caer. Los resultados la sorprendieron.

"Me hubiera imaginado que el número sería mayor, quizás un mes", dijo. "Pero cuando observamos la mediana, o punto medio, de todas las estaciones de observación disponibles, el número fue de solo 12 días".

Para el análisis, Pendergrass trabajó con Reto Knutti, del Instituto de Ciencias Atmosféricas y Climáticas en Zurich, Suiza. Utilizaron datos de 185 estaciones terrestres durante los 16 años desde 1999 hasta 2014, un período en el que las mediciones podrían validarse con los datos del satélite de la Misión de Medición de Lluvias Tropicales (Tropical Rainfall Measuring Mission, TRMM). Mientras que las estaciones estaban dispersas en todo el mundo,  pero la mayoría estaban en América del Norte, Eurasia y Australia.

Para analizar el futuro, los científicos utilizaron simulaciones de 36 de los modelos climáticos líderes en el mundo que tenían datos para la precipitación diaria. Luego señalaron las proyecciones del modelo climático de los últimos 16 años de este siglo para las estaciones de observación individuales.

Encontraron que la precipitación anual total en las estaciones de observación aumentó ligeramente en las corridas del modelo, pero la precipitación adicional no cayó uniformemente. En cambio, la mitad de la lluvia adicional y la nieve cayeron en solo seis días.

Esto contribuyó a que la precipitación total también cayera de forma más desigual que en la actualidad, con la mitad de la precipitación total de un año cayendo en solo 11 días para 2100, en comparación con 12 en el clima actual.

"Si bien los modelos climáticos generalmente proyectan solo un pequeño aumento de la lluvia en general, encontramos que este aumento se produce como un puñado de eventos con mucha más lluvia y, por lo tanto, podría provocar más impactos negativos, incluidas inundaciones", dijo Pendergrass. "Necesitamos tener esto en cuenta cuando pensamos cómo prepararnos para el futuro".

Referencia

The Uneven Nature of Daily Precipitation and Its Change (La naturaleza desigual de la precipitación diaria y su cambio). Angeline G. Pendergrass and Reto Knutti. Geophysical Research Letters.