La Antártida “canta”: escúchala

Las plataformas de hielo están cubiertas por gruesas capas de nieve, a menudo de varios metros de profundidad, que están cubiertas por enormes dunas de nieve, como dunas de arena en un desierto. Esta capa de nieve actúa como un abrigo de piel para el hielo subyacente, aislando el hielo.

Los vientos que soplan a través de las dunas de nieve en la Plataforma de Hielo Ross de la Antártida hacen que la superficie de la gran superficie de hielo vibre, produciendo un conjunto casi constante de "tonos" sísmicos que los científicos podrían usar para monitorear los cambios en la plataforma de hielo desde lejos, de acuerdo con una nueva investigación.

La plataforma de hielo Ross es la plataforma de hielo más grande de la Antártida, un plato de hielo helado del tamaño de Texas que se alimenta desde el interior del continente que flota sobre el Océano Austral. La plataforma de hielo apoya las capas de hielo adyacentes en el continente de la Antártida, impidiendo que el hielo fluya de la tierra al agua, como un corcho en una botella.

Cuando las plataformas de hielo colapsan, pueden elevar los niveles del mar. Los estantes de hielo en toda la Antártida se han estado adelgazando, y en algunos casos rompiendo o retirándose, debido al aumento de la temperatura del océano y del aire. Las observaciones anteriores han demostrado que las plataformas de hielo de la Antártida pueden colapsarse repentinamente y sin signos de advertencia evidentes, lo que ocurrió cuando la Península Antártica se derrumbó abruptamente en 2002.

Para comprender mejor las propiedades físicas de la plataforma de hielo de Ross, los investigadores enterraron 34 sensores sísmicos extremadamente sensibles bajo su superficie nevada. Los sensores permitieron a los investigadores monitorear la plataforma y las vibraciones de su estructura y movimientos durante dos años, desde finales de 2014 hasta principios de 2017.

Las plataformas de hielo están cubiertas por gruesas capas de nieve, a menudo de varios metros de profundidad, que están cubiertas por enormes dunas de nieve, como dunas de arena en un desierto. Esta capa de nieve actúa como un abrigo de piel para el hielo subyacente, aislando el hielo.

Cuando los investigadores comenzaron a analizar los datos en la plataforma de hielo de Ross, notaron algo al respecto.

Cuando miraron más de cerca los datos, descubrieron el mundo de las dunas de nieve causado por la capa de nieve y el estruendo de la capa de hielo, como el golpeteo de un tambor colosal. Se escucha como una "canción" de la capa de hielo.

También notaron el tono de esta canción sísmica cuando el tiempo cambiaba alterando la capa de nieve e hielo. Encontraron el hielo sonaba a diferentes frecuencia cuando las tempestades de viento transformaban y desplazaban las dunas o cuando la temperatura del aire subía o bajaba, lo que cambiaba rápidamente las ondas a través de la nieve.

"Es como si estuvieras tocando una flauta, constantemente, en la plataforma", dijo Julien Chaput, geofísico y matemático de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins y autor principal del nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters, una revista de la Unión Geofísica Americana.

Al igual que los músicos pueden cambiar el tono de una nota en una flauta al alterar los orificios que atraviesan el flujo de aire o la velocidad con que fluye, las condiciones meteorológicas en la plataforma de hielo pueden cambiar la frecuencia de su vibración al alterar su topografía del tipo de duna, según Chaput.

"O cambias la velocidad de la nieve calentándola o agregando o destruyendo dunas", dijo. "Y esos son esencialmente los dos efectos de fuerza que podemos observar".

El zumbido es demasiado bajo en frecuencia para ser audible para los oídos humanos, pero los nuevos hallazgos sugieren que mucha información se puede sacar de ellos.