El lago Walker está desapareciendo
Muchos lagos están reduciendo su tamaño. Uno de ellos es el lago Walker, veamos las razones
Desde 1960, el mar de Aral en Kazajstán ha perdido el 90 por ciento de su volumen. El lago Urmia de Irán ha disminuido aún más rápidamente, disminuyendo en esa cantidad desde 2000. En los Estados Unidos, la historia del lago Walker en Nevada es similar, aunque la tasa de disminución ha sido más lenta.
El lago Walker perdió el 90 por ciento de su volumen a partir de aproximadamente un siglo atrás, cuando los agricultores y ganaderos establecieron comunidades en la cuenca del lago.
El lago, a unos 120 kilómetros al sureste de Reno, está alimentado desde el norte por el río Walker y no tiene salida natural. Sus aguas provienen principalmente del deshielo de la primavera que baja desde Sierra Nevada, pero gran parte de ese agua se desvía antes de llegar al lago; se usa para irrigar campos de alfalfa y pasto en los valles Antelope, Bridgeport, Smith y Mason.
A medida que el flujo de agua dulce ha disminuido, la concentración de sólidos disueltos (principalmente sal) en el lago ha aumentado, de 3 gramos por litro en la década de 1880 a 17 gramos por litro, lo que hace que el lago sea casi la mitad más salado que el agua de mar.
Como ha sido el caso con otros lagos de sal que se reducen, un fuerte aumento de la salinidad tuvo un efecto importante en los peces y otros animales salvajes. De las 17 especies de peces que históricamente vivieron en el lago Walker, solo 3 estaban presentes en 1979. La trucha Lahontan está catalogada como una especie amenazada y sola sobrevive en el lago debido a la siembra.
Durante varias décadas, los satélites Landsat han observado el cambio en el nivel del agua en el lago Walker. Este par de imágenes Landsat en falso color lo muestra el 22 de octubre de 1988, (arriba) y el 22 de octubre de 2017 (abajo).
El lago se encuentra en un valle entre Wassuk Range al oeste y Gillis Range al este. Sauces, aceitunas rusas, tamarisco y hierbas crecen a lo largo de las orillas del río Walker. Los bosques de enebro crecen en las laderas orientales de la cordillera de Wassuk.
En un estudio publicado en Nature Geoscience, un equipo de científicos dirigido por Wayne Wurtsbaugh de la Universidad Estatal de Utah discutió cómo los administradores del agua podrían responder para salvar a Walker Lake y otros lagos de sal en declive.
Calcularon que aumentar el ingreso de agua dulce al lago en un 24 por ciento aumentaría los niveles de salinidad lo suficiente como para preservar los ecosistemas de los lagos y la vida silvestre.
Hacer lo mismo para Lake Urmia requeriría un aumento del 83 por ciento. En el caso del Mar de Aral, los administradores del agua propusieron salvar una pequeña sección del lago -alrededor del 5 por ciento de su tamaño anterior- para mantener las poblaciones de peces incluso mientras el resto de la cuenca se seca.
"Existe una tendencia a invocar el 'cambio climático' como el culpable de la disminución de los lagos salinos sin entender completamente todos los equilibrios hidrológicos", dijeron los científicos. "El cambio climático -con temperaturas más cálidas, mayor evaporación y precipitación alterada- sí representa un problema persistente a largo plazo para la sostenibilidad de los lagos salinos, [pero] el desarrollo hídrico (agricultura, minería y ciudades) en las cuencas áridas generalmente representa un desafío más inmediato”.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los EE. UU. Historia de Adam Voiland.
Instrumento (s):
Landsat 5 - TM
Landsat 8 - OLI
NASA Earth Observatory