Detectando bólidos espaciales con satélites meteorológicos
La Defensa Planetaria tiene una nueva herramienta en el Detector de Rayos por Satélite Meteorológico de la nueve serie GOES
Los esfuerzos de la NASA para comprender mejor los impactos de los asteroides han encontrado un apoyo inesperado de un nuevo sensor satelital diseñado para detectar rayos.
Una nueva investigación publicada en la revista Meteoritics and Planetary Science muestra que el nuevo Geostationary Lightning Mapper, o GLM, en dos satélites meteorológicos es capaz de captar señales de meteoritos en la atmósfera de la Tierra.
"GLM detecta estos meteoros cuando se vuelven más brillantes que la Luna llena", dice el autor principal y astrónomo Peter Jenniskens del Instituto SETI y el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. "Los meteoritos que son brillantes se llaman 'bólidos' y son causados ??principalmente por el impacto de los pequeños asteroides".
El trabajo de Jenniskens sobre meteoritos contribuye al Programa de Evaluación de Amenazas de Asteroides Ames de la NASA, que ayuda a mejorar la información para las advertencias de predicción de impacto al estudiar cómo los fragmentos de asteroides viajan a través de la atmósfera.
"El rango de altitudes sobre el cual los asteroides depositan su energía cinética, la energía de su movimiento, determina cuán peligrosas son las ondas de choque que pueden causar daños en el suelo", dice Eric Stern, científico investigador de Ames, que es el líder en modelos de entrada para el programa.
"Los datos derivados de GLM están programados ahora para ser utilizados en una versión futura del sistema automatizado de informes de bólidos de la NASA".
El Geostationary Lightning Mapper, construido por Lockheed Martin, fue diseñado para monitorear los rayos y descargas eléctricas en vastas regiones geográficas. El instrumento captura 500 imágenes por segundo de la Tierra desde la órbita geoestacionaria, en la que el satélite siempre está en la misma posición con respecto a la Tierra en rotación, a más de 36.000 km de altura.
"El instrumento ve la Tierra solo en un estrecho rango de longitudes de onda de luz", dijo Samantha Edgington, jefa científica de GLM en Lockheed Martin, quien dirigió el esfuerzo para desarrollar las aplicaciones y procesamiento que ahora proporciona datos de rayos a los pronosticadores meteorológicos.
"Como la mayor parte de la luz está bloqueada, nos sorprendió ver cuán fácilmente el instrumento detectó los bólidos".
GLM es uno de varios instrumentos a bordo de los nuevos satélites geoestacionarios operacionales del medio ambiente GOES-16 y GOES-17, que son operados por la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica, NOAA.
"Aunque la mayoría de los relámpagos son muy breves, las señales de bólidos de duración relativamente larga no se filtran en los datos", dijo el científico físico de NOAA, Scott Rudlosky. "Esto se debe a que GLM también fue diseñado para medir un tipo de rayo más duradero que se sabe que juega un papel clave en los incendios forestales generado por los rayos".
Bólidos detectados
Los diez bólidos discutidos en el documento se observaron con el primer instrumento GLM a bordo del GOES-16, que se lanzó en noviembre de 2016.
"El primer bólido que encontramos en los datos de GLM fue el 6 de febrero de 2017, más de 500 personas informaron haber visto este evento en Wisconsin ese día", dijo Jenniskens. "Los meteoritos probablemente cayeron en el lago Michigan pero nunca se recuperaron".
Otros bólidos detectados muestran diferentes maneras de fragmentación. Incluyen uno que causó la caída de un meteorito en Canadá y otro evento grande y explosivo sobre el Océano Atlántico occidental de un tamaño raro que ocurre solo una vez al año.
El Programa de Evaluación de Amenazas de Asteroides es financiado por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. El documento está disponible en línea en la revista Meteoritics and Planetary Science: aquí.