Kanpur: la vida en la ciudad más contaminada del mundo

El hollín convirtió el pañuelo blanco alrededor del rostro de Abhash Kumar Sharma en negro mientras el oficial de policía intentaba dirigir el atasco de coches en la ciudad india con el aire más sucio del mundo.

Era todo lo que tenía para evitar la contaminación a la que se culpaba por llenar las camas de hospital de Kanpur con un número creciente de casos crónicos de cáncer y pulmón.

"Es la misma historia para todos los que pasan largas horas en esta ciudad", dijo Sharma, que no tiene una máscara para sus funciones.

"La contaminación entra en tus ojos y a menudo pica".

La ciudad de tres millones de personas ha estado sufriendo desde que un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) el mes pasado lo puso al frente de 14 ciudades de la India en el top 15 del mundo con el aire más sucio.

El dolor se ha ido acumulando por mucho más tiempo y las consecuencias han llegado a un punto crítico para muchos en Kanpur.

Sunil Dahiya, activista principal de Greenpeace India, dijo que "los datos y modelos disponibles para nosotros aseguran que cientos de miles de personas mueren en India cada año debido a la contaminación del aire".

Un médico de alto rango en el Hospital de Murari Lal, Anand Kumar, dijo que el número de pacientes ha aumentado de aproximadamente 40,000 en 2015 a 64,000 el año pasado.

¿Dónde están los árboles?

"Más del 50 por ciento de estos pacientes, o tal vez más, presentan problemas relacionados con la respiración", dijo el médico a AFP.

"Incluso la gravedad está empeorando. Muchos de los que se recuperaron antes en un día o dos ahora necesitan días y medicamentos mucho más fuertes para mejorar".

El número de casos de enfermedad pulmonar crónica y cáncer de pulmón está aumentando entre los no fumadores, especialmente las mujeres, agregó. "No hay ninguna razón para ello (otro) que no sea principalmente la contaminación atmosférica".

Los niños menores de cinco años también están sufriendo más, agregó.

En una sala superpoblada, Ram Lakhan, de 74 años, que pasa largos períodos en el hospital apenas capaz de respirar, culpó de su sufrimiento a los automóviles.

"¿Dónde están los árboles ahora? Solo tenemos vehículos, contaminación y atascos de tráfico.

"Con todo el verdor desaparecido, solo respiramos lo que está disponible, la contaminación", dijo.

"Nunca antes lo había pasado tan mal. Solo solía sentir falta de aliento y malestar en los inviernos malos, cuando había smog. Pero ha sido difícil incluso en los últimos dos o tres años", agregó.

En el tráfico paralizante, llevó una hora conducir los siete kilómetros desde el hospital a la oficina de control de contaminación del estado de Uttar Pradesh donde el jefe de policía Kuldeep Misra también apuntó a los 1,15 millones de vehículos en las calles de la ciudad.

"Esta es una ciudad industrial, pero los vehículos aquí contaminan más que la industria", dijo.

Misra era escéptica sobre que Kanpur fuera la ciudad más sucia del mundo, ya que el informe de la ONU se basaba en "datos antiguos".

"El informe causó mucha preocupación", reconoció. "Pero no estamos seguros acerca de cómo resolver el problema".

Sin varita mágica

El informe de la OMS se basó en datos de la India de 2016 sobre el número de partículas por debajo de 2.5 microgramos, el más pequeño y el más peligroso.

Dijo que Kanpur tenía una concentración promedio de PM2.5 de 173 microgramos por metro cúbico, aproximadamente siete veces el nivel seguro normal.

Misra cree que la contaminación del agua de Kanpur es peor que el aire debido a su enorme industria del cuero y curtidos. Las curtidurías a menudo son culpadas por contaminar el venerado río Ganges, que pasa por la ciudad.

Misra dijo que las autoridades planeaban tomar medidas, pero tomaría tiempo.

"No hay varita mágica", agregó.

Shiv Kumari, de 50 años, una paciente del hospital de tórax abarrotado que usa una máscara de oxígeno para ayudarla a respirar. “La contaminación, el polvo o el humo me dejan sin aliento. Siento que me estoy ahogando. Toso y siento como si algo afilado me estuviera pellizcando la garganta", dijo a la AFP.

"Se ha vuelto demasiado difícil vivir en este tipo de atmósfera. Mire esta máquina", dijo, señalando su respirador automático que costaba más de $ 1,500.

"¿Cómo puede una persona pobre permitirse algo como esto, especialmente cuando es tan importante para sobrevivir en esta contaminación?"

"El gobierno debería hacer algo para arreglar esto", añadió antes de reajustarse la máscara mientras comenzaba a sentirse sin aliento otra vez.