El Gran Parche de Basura del Pacífico, más grande de lo que se creía. Parte I

El Gran Parche de Basura del Pacífico, Great Pacific Garbage Patch, GPGP, alberga 160 millones de libras de basuras de plástico flotante y abarca un área de más de 600,000 millas cuadradas, casi del tamaño de Alaska.

Las últimas estimaciones, el resultado de tres años de investigación y dos expediciones de campo, se publicaron en la revista Scientific Reports.

En los últimos años, la zona de desechos plásticos flotantes ha acumulado una creciente abundancia de basura. Los científicos del proyecto Ocean Cleanup estiman que la zona ahora incluye 1,8 billones de pedazos de basura.

Solo el 8 por ciento del área de basura está compuesto de pequeños fragmentos de plásticos, microplásticos, suspendidos justo debajo de la superficie.

La mayoría del parche, 92 por ciento, se compone de piezas más grandes, una combinación de contenedores degradados, tapas de botellas, cajas, flotadores y aparejos de pesca. Estas piezas grandes revelan la inmensa presencia del basurero.

El último análisis reveló que la zona de basuras es de 4 a 16 veces más grande que las estimaciones anteriores.

"Nos sorprendió la cantidad de objetos de plástico grandes que encontramos", dijo la científica principal Julia Reisser en un comunicado de prensa. "Solíamos pensar que la mayor parte de la basura consiste en pequeños fragmentos, pero este nuevo análisis arroja una nueva luz sobre el alcance de los desechos".

Los investigadores utilizaron una combinación de técnicas topográficas para medir las concentraciones de diferentes tipos y tamaños de desechos plásticos.

Las redes de diferentes tamaños arrastradas detrás de los buques de investigación ayudaron a los científicos a medir las cantidades de microplásticos, mesoplásticos y macroplásticos dentro de los límites de GPGP. Para piezas de plástico más grandes, los llamados megaplásticos, piezas de más de 50 centímetros, los científicos de Ocean Cleanup realizaron su primer estudio aéreo.

El plano de investigación estaba equipado con sensores ópticos programados para identificar piezas de plástico más grandes. De vuelta en el laboratorio, los científicos combinaron las observaciones aéreas con los datos recopilados en los buques de investigación.

"La contaminación plástica ha estado aumentando exponencialmente en las aguas subtropicales del Océano Pacífico Norte en las últimas décadas", escribieron los investigadores en un comunicado de prensa. "Sin embargo, las cantidades de plástico flotantes informadas son dos órdenes de magnitud menores que las estimaciones actuales de entrada de fuente global".

En otras palabras, hay mucho plástico en el océano que no se sabe que existía. Los científicos creen que una cantidad considerable de contaminación plástica está siendo transportada a capas oceánicas más profundas a medida que se fragmenta en pedazos más pequeños.

En el futuro, los científicos con el proyecto Ocean Cleanup planean investigar cómo se transporta el plástico en la zona de basura, cuánto tiempo permanece allí y dónde se descompone.