Señales de barcos en las nubes al oeste de la Península

Las nubes angostas, conocidas como estelas de barcos, se forman cuando el vapor de agua se condensa alrededor de diminutas partículas de contaminación que los barcos emiten como gases de escape o que se forman a partir de los gases del escape. Por lo general, las estelas de las embarcaciones se forman en áreas donde hay estratos de bajo nivel y nubes cúmulos.

Algunas de las partículas contaminantes generadas por los buques (especialmente los sulfatos) son solubles en agua y sirven como las semillas alrededor de las cuales se forman las gotas de nubes.

Las nubes infundidas con el escape del barco tienen más y más pequeñas gotas que las nubes no contaminadas. Como resultado, la luz que llega a las nubes contaminadas se dispersa en muchas direcciones, haciéndolas parecer más brillantes y más gruesas que las nubes marinas no contaminadas, que normalmente son sembradas por partículas más grandes que se producen naturalmente, como la sal marina.

Varias líneas de navegación se cruzan en las aguas de la costa de Portugal. Las visualizaciones del tráfico marítimo muestran un gran número de barcos que entran y salen del mar Mediterráneo en esta región. Muchos de ellos abrazan la costa de la península Ibérica mientras viajan hacia puertos en el norte de Europa. En este caso, el gran volumen de barcos a lo largo de la costa parece haber iluminado las nubes tanto que es difícil distinguir pistas individuales de barcos.

Las estelas más visibles están a varios cientos de kilómetros de la costa, y muchas de ellas parecen ser creadas por barcos que salen del mar Mediterráneo hacia América del Norte. Otros son probablemente el resultado de barcos de Sudamérica y África que trazan cursos hacia el norte de Europa.

El sensor MODIS a bordo del satélite Aqua capturó esta imagen de color natural el 16 de enero de 2018. Algunas de las nubes que se entrecruzan se extienden cientos de kilómetros de punta a punta. Los extremos angostos de las nubes son las más jóvenes, mientras que los extremos más anchos y ondulados son más antiguos.

La edad no es el único factor que afecta la apariencia de las vías del barco. Los científicos de la NASA han identificado condiciones atmosféricas específicas que afectan su brillo o albedo. Un factor clave es la estructura de las nubes que ya se encuentran en el área.

Las estelas de barcos, que se forman cerca de las nubes de células abiertas, muchas de las cuales están presentes en esta imagen, tienden a ser más brillantes que las que se forman cerca de las otras nubes cercanas en células abiertas. (Las nubes de células abiertas parecen  con compartimentos vacíos o cielo despejado, mientras que las nubes de células cerradas parecen compartimientos rellenos de nubes sin intersticios entre ellas).

La alta reflectividad de las nubes de estelas de barcos significa que protegen la superficie de la Tierra de la luz solar entrante, lo que produce un efecto de enfriamiento local. Sin embargo, determinar si las estelas de barco tienen un efecto de enfriamiento global es un desafío porque la forma en que las partículas afectan las nubes sigue siendo uno de los aspectos menos comprendidos e inciertos de la ciencia climática.

Imagen de la NASA por Jeff Schmaltz, Lance / EOSDIS Rapid Response. Historia de Adam Voiland.

Instrumento (s): Aqua - MODIS

NASA Earth Observatory