Aguas muy cálidas por delante del huracán Irma
El 6 de septiembre de 2017, el huracán Irma se estrelló contra las Islas de Sotavento en su camino hacia Puerto Rico, Cuba y el continente de los Estados Unidos. ¿Qué encontró y va a encontrar en el mar? Uno de los ingredientes para mantenerlo como un huracán de categoría 4-5
A medida que el huracán de categoría 5 se acerca a las Bahamas y a la Florida en los próximos días, pasará sobre aguas que son más cálidas a unos 30 ºC – lo suficiente cálidas como para mantener la categoría 5 del huracán. Los océanos cálidos, junto con la baja cizalladura del viento, son dos ingredientes clave que alimentan y sostienen los huracanes.
El mapa anterior muestra las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Atlántico, el Mar Caribe y el Golfo de México el 5 de septiembre de 2017. Los datos fueron recopilados por Coral Reef Watch, que combina las observaciones de los satélites de la Suomi NPP, MTSAT, Meteosat y GOES, y modelos de computadora. El punto medio de la escala de color es 27.8 ° C, un umbral que los científicos creen generalmente ser bastante caliente como para alimentar un huracán. La línea amarilla a roja en el mapa representa la trayectoria de Irma del 3 al 6 de septiembre de 2017.
Por definición, los huracanes de categoría 5 ofrecen vientos máximos sostenidos de al menos 157 millas por hora (252 kilómetros por hora). Cuando llegó a las Islas Sotavento, los vientos de Irma superaron los 295 kilómetros por hora, convirtiéndose en el ciclón tropical más fuerte que jamás haya alcanzado las islas y uno de los más fuertes jamás medidos en la cuenca del Atlántico.
La Suite de Radiómetro de Imágenes Infrarrojos Visibles (VIIRS) en el satélite Suomi NPP capturó una visión nocturna de la tormenta a las 1:35 am hora local (05:35 Hora Universal) el 6 de septiembre cuando el ojo estaba sobre la isla de Barbuda. La imagen fue adquirida por el VIIRS "day-night band", que detecta la luz en un rango de longitudes de onda desde el verde al infrarrojo cercano y utiliza técnicas de filtrado para observar señales como luces de la ciudad, auroras, incendios forestales y luz de la luna reflejada. En este caso, las nubes fueron iluminadas por la Luna llena. La imagen es un compuesto, que muestra las imágenes del huracán combinada con imágenes VIIRS de las luces de la ciudad.
El espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Terra de la NASA adquirió la tercera imagen a las 10:35 hora local (14:35 Hora Universal) el 6 de septiembre de 2017. Para entonces, el huracán también había golpeado Anguila y estaba a punto de golpear las Islas Vírgenes.
Vientos intensos en amplias zonas
Los vientos de Irma no sólo son fuertes; se extienden a través de un área notablemente amplia. Los vientos de fuerza de huracán se extienden 50 millas (85 kilómetros) del centro; los vientos de tormenta tropical se extienden hasta 185 millas (295 kilómetros).
Los meteorólogos señalaron que el huracán tenía la presión central más baja (914 milibares) para un ciclón tropical fuera del Golfo de México y el Caribe occidental.
El 6 de septiembre, Irma ya había generado más energía ciclónica acumulada -un término que los meteorólogos usan para describir el potencial destructivo de un huracán- que las ocho primeras tormentas tropicales de la temporada de huracanes del Atlántico de 2017 combinadas, según el meteorólogo Philip Klotzbach, de la Universidad Estatal de Colorado. Irma incluso rompió un récord para generar la energía ciclónica más acumulada en un período de 24 horas.
El último pronóstico del Centro Nacional de Huracanes da que el huracán se vuelva hacia el noroeste tras pasar por Puerto Rico, República Dominicana y Haití. Después de eso, el pronóstico muestra que el camino de Irma probablemente se moverá sobre o cerca de las Islas Turcas y Caicos, las Bahamas, y posiblemente llegará a tierra firme en la Florida.
Mejoras de predicción en la trayectoria pero menos en la intensidad
Pronosticar el comportamiento de los huracanes sigue siendo complejo y desafiante, pero los meteorólogos. Es más predecible la trayectoria que la intensidad de estas tormentas tropicales durante la última década. "Los pronósticos a cinco días de seguimiento son ahora tan buenos como los pronósticos a dos días en 1985", dijo Scott Braun, un meteorólogo de investigación en el Goddard Space Flight Center de la NASA. "Las previsiones de intensidad han sido más lentas para su mejora, pero se recuperaron después de 2009. Muchas de las mejoras provienen de las inversiones que condujeron a mejores modelos, el uso creciente de conjuntos de pronósticos y técnicas mejoradas de asimilación de datos".
NASA Earth Observatory