Los rayos y los fuegos forestales boreales cada vez más al norte

Un nuevo estudio financiado por la NASA encuentra que las tormentas eléctricas fueron el principal motor de los recientes años de incendios masivos en Alaska y el norte de Canadá y que estas tormentas probablemente se moverán hacia el norte con el calentamiento climático, alterando potencialmente los paisajes del norte.

El estudio, dirigido por Vrije Universiteit Amsterdam y la Universidad de California, Irvine, examinó la causa de los incendios, que han ido en aumento en los últimos años.

Hubo un número récord de incendios originados por relámpagos en los territorios canadienses del noroeste en 2014 y en Alaska en 2015.

El equipo encontró aumentos de entre dos y cinco por ciento al año en el número de fuegos generados por los rayos desde 1975.

Para estudiar los incendios, el equipo analizó datos de los satélites Terra y Aqua de la NASA y de las redes terrestres de descargas eléctricas.

La autora principal Sander Veraverbeke de Vrije Universiteit Amsterdam, quien realizó el trabajo en la UC Irvine, dijo que aunque los conductores de grandes años de incendios en el norte alto todavía son poco comprendidos, las tendencias observadas son consistentes con el cambio climático.

"Encontramos que no es sólo una cuestión de más incendios con temperaturas más altas. La realidad es más compleja: las temperaturas más altas también provocan más tormentas eléctricas. El rayo de estas tormentas es lo que ha estado generando muchos más fuegos en estos recientes eventos extremos", dijo Veraverbeke.

El coautor del estudio, Brendan Rogers, en el Woods Hole Research Center de Falmouth, Massachusetts, dijo que estas tendencias probablemente continuarán.

"Esperamos un número creciente de tormentas eléctricas, y por lo tanto incendios, a través de las altas latitudes en las próximas décadas como resultado del cambio climático". Esto es confirmado en el estudio por diferentes resultados del modelo climático.

El co-autor del estudio, Charles Miller, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dijo que los datos de las redes de descargas eléctricas eran críticos para este estudio. "Un sensor espacial que proporcione datos de relámpagos de alta latitud norte que puedan vincularse con la dinámica del fuego sería un gran paso adelante", dijo.

Los investigadores encontraron que los incendios se están desplazando hacia el norte, cerca de la transición de los bosques boreales a la tundra ártica. "En estos ecosistemas de alta latitud, los suelos permafrost almacenan grandes cantidades de carbono que se vuelven vulnerables después de que pasen los incendios", dijo el coautor James Randerson, de la Universidad de California en Irvine. "Los suelos minerales expuestos después de los incendios de la tundra también proporcionan los semilleros favorables para los árboles que emigran al norte bajo un clima más caliente."

"En conjunto, descubrimos un complejo circuito de retroalimentación entre el clima, los rayos, los incendios, el carbono y los bosques que pueden alterar rápidamente los paisajes del norte", concluyó Veraverbeke. "Una mejor comprensión de estas relaciones es fundamental para predecir mejor las futuras influencias del clima en los incendios y de los incendios en el clima".

El estudio fue publicado en la revista Nature Climate Change. El Alaska Fire Science Consortium de la Universidad de Alaska, Fairbanks, también participó en el estudio.

NASA