La zona con más descargas eléctricas en la Tierra: el Lago Maracaibo, Venezuela

La Tierra tiene una nueva capital para los rayos, de acuerdo con un estudio reciente que ha  utilizado observaciones del sensor Lightning Imaging Sensor, LIS, en el  satélite Tropical Rainfall Measurement Mission de la NASA. El Lago de Maracaibo, en Venezuela, obtuvo el primer lugar recibiendo una tasa promedio de alrededor de 233 destellos por kilómetro cuadrado por año, según el nuevo estudio. Los investigadores habían identificado previamente la cuenca del Congo en África como la ubicación de máxima actividad de rayos en la Tierra.

La Zona Con Más Descargas Eléctricas En La Tierra: El Lago Maracaibo, Venezuela
Densidad de la tasa de descargas de día y de noche en el lago de Maracaibo (arriba)
y el Lago Victoria (parte inferior). Las líneas blancas representan la elevación, y las líneas grises son los límites físicos de los países.

Imagen cortesía de la Universidad de Sao Paulo.

El equipo de investigación construyó una base de datos de muy alta resolución derivados de 16 años de observaciones satelitales para identificar y los puntos con más descargas. El estudio lo han publicado en el Bulletin of the American Meteorological Society.

"Ahora podemos observar la densidad de frecuencia de los destellos de los rayos en detalles muy finos en una escala global", dijo Richard Blakeslee, científico del proyecto del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA. "Una mejor comprensión de la actividad de rayos en todo el mundo permite a los diseñadores de políticas, agencias gubernamentales y otras partes interesadas en tomar mejores decisiones relacionadas con el tiempo y el clima."

Blakeslee unió sus fuerzas con los investigadores de rayos en la Universidad de Sao Paulo, la Universidad de Maryland, la National Oceanic Atmospheric Administration y la Universidad de Alabama en Huntsville para entender dónde y cuándo se producen la mayor cantidad de descargas. Sus resultados ayudarán a los analistas e investigadores a entender mejor a los rayos y sus conexiones con el tiempo y otros fenómenos.

"El Lago de Maracaibo tiene una geografía y climatología única que es ideal para el desarrollo de tormentas", dijo Dennis Buechler con la Universidad de Alabama en Huntsville.

Buechler señala que el Lago de Maracaibo no es nuevo para los investigadores de rayos. Situado en el noroeste de Venezuela a lo largo de parte de las montañas de los Andes, es el lago más grande de Sudamérica. Las tormentas se forman comúnmente allí por la noche mientras las brisas de montaña se desarrollan y convergen sobre el aire cálido y húmedo sobre el lago. Estas condiciones únicas que contribuyen al desarrollo de la convección profunda y persistente dan como resultado en un promedio de 297 tormentas eléctricas nocturnas por año, alcanzando un máximo en septiembre.

África sigue siendo el continente con el mayor número de puntos “calientes” de descargas, según el estudio, el hogar de seis de los diez mejores sitios del mundo en la actividad de rayos. La mayoría de los puntos calientes estaban por el Lago Victoria y otros lagos a lo largo del Valle del Rift de África, que tienen una geografía similar a la del Lago Maracaibo.

El estudio también confirma hallazgos anteriores que concentran la actividad de rayos sobre tierra y la reducción de la actividad de rayos sobre los océanos. Los picos de rayos continentales se desarrollan generalmente por la tarde.

Desarrollado en Marshall, el sensor LIS detecta la distribución y la variabilidad del total de descargas - nube a nube, intranube, y de nube a tierra (rayo) - que se producen en las regiones tropicales del mundo. LIS utiliza un sistema de imágenes especializado, de alta velocidad para buscar cambios en la salida óptica causada por un rayo en la parte superior de las nubes.

Mediante el análisis de una banda de longitud de onda estrecha alrededor de 777 nanómetros - que es en la región del infrarrojo cercano del espectro - los sensores pueden detectar breves destellos de los relámpagos, incluso en condiciones diurnas brillantes que inundan la pequeña señal de rayo.

El equipo de Marshall, que creó LIS a mediados de la década de 1990, construyó un repuesto - y ahora esa segunda unidad da un paso adelante para también contribuir con sus datos. El sensor está previsto que se lance en un cohete Space Exploration Technologies a la Estación Espacial Internacional, ISS, en agosto de 2016.

Fuente: NASA

Esta entrada se publicó en Noticias en 10 May 2016 por Francisco Martín León