Buscando garrapatas vía satélite

Usualmente, encontrar una garrapata implica un examen personal muy aprensivo: frotar las yemas de los dedos cuidadosamente sobre todo el cuero cabelludo, rastrear meticulosamente el cuerpo y gruñir con un "uyyy" si se halla uno de los pequeños bichos que chupan la sangre.

Ahora, hay una nueva manera de hallar a estos molestos bichos que están cargados de enfermedades... ¡vía satélite!

Los estudiantes graduados de la Universidad de Alabama, en Birmingham, Nathan Renneboog y Stephen Firsing son pioneros en la utilización de esta nueva técnica, que forma parte del programa DEVELOP (Desarrollo, en idioma español), de la NASA. Ellos han estado usando imágenes de satélite del Bosque Nacional Talladega, de Alabama, con el fin de revelar aquellas zonas del bosque donde existe mayor probabilidad de que prosperen las garrapatas.

Es importante conocer el paradero de las garrapatas ya que éstas son capaces de dejarnos visitantes muy desagradables en el torrente circulatorio: toxinas y organismos que causan la rickettsiosis exantemática, el exantema asociado con las garrapatas en el Sur de Estados Unidos y la enfermedad de Lyme.

"Nuestra meta fue identificar aquellas zonas donde existe un alto riesgo de que se produzcan estas enfermedades", explica Renneboog. "Sabemos que las garrapatas prefieren las áreas húmedas con mucha vegetación, de modo que quisimos confeccionar un mapa de dichas áreas".

Entre los anfitriones de las garrapatas se encuentran los venados de cola blanca, los ratones de patas blancas y usted. Merodeando como si fueran vampiros en miniatura, las garrapatas esperan a alguno de estos transeúntes desprevenidos para atacar. Si no beben sangre, las garrapatas mueren. La saliva de algunas de ellas contiene un anticoagulante, el cual hace que sea más fácil para ellas alimentarse. La saliva puede contener además neurotoxinas que sirven para no sentir dolor mientras la garrapata hunde su mordaz boca en la piel y disfruta de una merienda a costa suya.

El doctor Jeff Luvall, del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA, es quien aconsejó a Renneboog y a Firsing en su cacería de garrapatas, la cual tuvo lugar en el Laboratorio para la Observación de la Salud Mundial (Laboratory for Global Health Observation, en idioma inglés), de la UAB. "Yo enseñé a los estudiantes cómo usar imágenes en el infrarrojo obtenidas por medio de un instrumento del satélite Terra con el fin de analizar la humedad y la vegetación del terreno".

Ambos estudiantes usaron lo que habían aprendido de su consejero en la NASA con el propósito de clasificar los niveles de vegetación y de humedad en 12 sitios dentro del bosque. Esto les sirvió para crear mapas e imágenes digitales detallados que muestran las áreas con mayores probabilidades de que existan hábitats de garrapatas: aquellas donde la densa vegetación se superpuso con la elevada humedad en el terreno.

Con el propósito de confirmar la exactitud de los mapas que confeccionaron, Renneboog y Firsing utilizaron el viejo y sencillo método de contar garrapatas para luego establecer una comparación. Usaron los datos que les proporcionaron el cuerpo docente y los estudiantes de la Universidad Estatal de Jacksonville, quienes recogieron garrapatas arrastrando grandes trozos de tela sobre gramillas y arbustos. De hecho, hasta contaron las garrapatas a mano e identificaron sus especies.

"Uno de nuestros objetivos al realizar este estudio es crear conciencia sobre las garrapatas: dónde viven, cómo se comportan, qué tipo de enfermedades provocan", dice Firsing. "Por ejemplo, se desconoce casi por completo que en estos momentos existe la enfermedad de Lyme en Alabama. Pero existe, y ha existido durante algún tiempo. En realidad, en este estado, el primer caso fue documentado en el año 1986".

Como parte de su proyecto DEVELOP, Renneboog y Firsing también realizan trabajo de divulgación. Lo hacen presentando sus descubrimientos en conferencias y hablando con el público. Este verano (boreal), por ejemplo, estarán colaborando con el Grupo de Niñas Exploradoras.

"Vamos a enseñarles a usar repelente, a vestir pantalones largos, a llevar sus camisas por dentro del pantalón y a usar medias cada vez que vayan a adentrarse en el bosque", dice Renneboog.

"Y también vamos a enseñarles cuál es la manera apropiada de quitarse de encima una garrapata que se les adhiera a la piel", añade Firsing. "Es necesario usar pinzas. Si tratamos de agarrar y tirar del cuerpo de una garrapata con las puntas de los dedos, la aplastaremos; entonces, la garrapata regurgitará el contenido de su panza en nuestro torrente circulatorio".

¡Uyyy!

"Esta es la manera en la cual nos infectan", dice él.

¡Que vengan los satélites!

Créditos y Contactos

Autor: Dauna Coulter 
Funcionario Responsable de NASA: Ruth Netting 
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Curador: Bryan Walls
Relaciones con los Medios: Steve Roy
Traducción al Español: Iris Mónica Vargas
Editor en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Iris M. Vargas, Ramiro Franco y Juan C. Toledo Roy 
El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA patrocina el Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misión de Ciencia@NASA es ayudar al público a entender cuán emocionantes son las investigaciones que se realizan en la NASA y colaborar con los científicos en su labor de difusión.

Más información (en inglés y español)

Renneboog y Firsing son estudiantes de la Universidad de Alabama, en Birmingham. Otros estudiantes colaboraron también con el estudio.

DEVELOP es un programa de pasantía y capacitación auspiciado por el Programa de Ciencia Aplicada de la División de Ciencias Terrestres del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington, D.C. DEVELOP involucra a los estudiantes en el estudio científico de campo y de laboratorio, y les enseña cómo analizar y compartir los resultados de sus investigaciones con las comunidades científicas y con el público en general. Los estudiantes informan los resultados de las investigaciones, así como también las medidas y predicciones relacionadas con la política local y los temas ambientales. Además, ellos desarrollan productos de nivel profesional con el objetivo de ayudar a líderes de la comunidad y a entidades gubernamentales locales y estatales en el proceso de toma de decisiones. A su vez, los estudiantes adquieren experiencia de investigación en el mundo real y la capacidad de contribuir de manera inmediata con la comunidad científica.

El Laboratorio para la Observación de la Salud Mundial fue desarrollado en el verano (boreal) del año 2006 por Sarah Parcak (quien tiene un doctorado en antropología) y Tennant McWilliams (quien también tiene un doctorado y es ex decano de Ciencias Sociales y del Comportamiento), como colaboración entre las Facultades de Ciencias Sociales y del Comportamiento y de Salud Pública. La idea de lograr un laboratorio que funcione mediante un control remoto, en particular la posibilidad de llevar a cabo investigaciones médicas y sanitarias, progresó hasta convertirse en una asociación con Max Michael, quien tiene un doctorado y es decano de la Facultad de Salud Pública. El objetivo principal del laboratorio a control remoto son las aplicaciones médicas y aquellas basadas en la salud, investigadas mediante un satélite que funcione por medio de un control remoto. La misión es explorar las aplicaciones más generales de los satélites operados a control remoto y buscar las maneras en que esta información puede ser utilizada en diferentes campos dentro del contexto de programas internacionales de divulgación. La doctora Parcak es la directora del laboratorio.