Los científicos de la NASA descubren los valles ocultos bajo el hielo de Groenlandia

Un mapa grande a la izquierda muestra la topografía del lecho rocoso de Groenlandia, que se encuentra bajo la capa de hielo. Una columna de mapas más pequeños a la derecha amplía la imagen de varios accidentes geográficos, incluidos los largos y rectos valles de la parte centro-occidental de la isla. Otros recuadros muestran un megacañón, así como valles que se extienden desde las tierras altas.

Valles y cañones desconocidos hasta ahora

Groenlandia está cubierta por una vasta capa de hielo que abarca 1,7 millones de kilómetros cuadrados y mide más de 3 kilómetros en su punto más grueso. Bajo todo este hielo se esconde un paisaje que el ser humano jamás ha visto directamente. Sin embargo, un método recientemente desarrollado para cartografiar este lecho rocoso oculto ha proporcionado la visión más detallada y precisa hasta la fecha.

El nuevo mapa revela una extensa red de valles excavados en la superficie bajo la capa de hielo de Groenlandia. Muchas de estas formaciones se crearon mucho antes de que existiera la mayor parte del hielo que las cubre, lo que ofrece un nuevo contexto para la historia geológica de la isla y podría ayudar a los científicos a refinar las proyecciones sobre el futuro de la capa de hielo. Los científicos describieron los valles recién cartografiados en un artículo liderado por la NASA y publicado en Geophysical Research Letters.

El mapa que se muestra arriba se obtuvo mediante un método llamado Análisis de Perturbación del Flujo de Hielo. A medida que el hielo fluye sobre un valle o cresta, la topografía deja una tenue huella en la superficie del hielo. Los satélites cartografían la superficie del hielo con gran detalle, y los científicos pueden usar estas sutiles irregularidades para inferir la forma del paisaje que se encuentra debajo. El objetivo de este trabajo es mejorar las futuras versiones de BedMachine Greenland, un conjunto de datos de alta resolución del terreno bajo la capa de hielo.

Mediante esta técnica, los investigadores cartografiaron manualmente 1943 valles subglaciales bajo la capa de hielo de Groenlandia, de los cuales aproximadamente un tercio son de reciente identificación. Se sabe ahora que cerca de la mitad de los valles incluidos en BedMachine Greenland, ubicados principalmente cerca del borde de la capa de hielo, se extienden tierra adentro más de lo que indica el mapa, en algunos casos cientos de kilómetros.

Algunos aspectos del nuevo mapa coinciden con la comprensión actual de cómo se formaron los paisajes de Groenlandia. Por ejemplo, muchos de los valles parecen comenzar en las tierras altas del sur y del este, donde se cree que se formó la capa de hielo. Cerca de las tierras altas del este, el mapa revela una cadena montañosa bajo el hielo, con valles interconectados y un relieve que aumenta hacia la costa. Es posible que estas formaciones de estilo alpino hayan sobrevivido bajo el hielo al menos desde el Plioceno.

Otros aspectos de la topografía resultan más desconcertantes. El análisis indica la presencia de numerosos valles, especialmente en la región centro-occidental, que son largos, rectos y se alinean consistentemente en dirección suroeste-noreste. Esta orientación sugiere una influencia tectónica, que generó vías preferenciales por las que el agua podría fluir y se podrían formar valles. «Eso es un enigma para nosotros», afirmó Joe MacGregor, científico criosférico de la NASA y coautor del estudio. «Groenlandia suele ser considerada, con razón, como un bloque rígido de roca antigua que simplemente se desplaza según sea necesario para acomodar el movimiento y las interacciones de otras placas tectónicas».

Por otra parte, los ángulos en los que se ramifican los valles ofrecen otra perspectiva sobre su origen. Sus ángulos de ramificación relativamente amplios sugieren que el agua superficial no actuó sola; en cambio, una extensa red de aguas subterráneas —que se filtraba hacia arriba y erosionaba la roca circundante— probablemente contribuyó a la formación de los valles antes de que se formara la capa de hielo.

La cartografía de estos valles es fundamental para comprender la capa de hielo, que ha seguido transformando drásticamente el paisaje. El flujo de hielo se concentra en los valles, donde forma glaciares que, con el tiempo, se desprenden formando fiordos en la periferia de la capa de hielo. Esto crea un ciclo de retroalimentación positiva: el hielo que se canaliza a través de un valle se vuelve más grueso, el hielo más grueso fluye más rápido y un flujo más rápido excava el valle aún más profundamente.

Este poder de erosión es especialmente evidente en el oeste de Groenlandia. MacGregor lo comparó con el paisaje erosionado por los glaciares de Yosemite, y la costa occidental de Groenlandia se asemeja, según sus propias palabras, a "El Capitán después de El Capitán".

El estudio de los valles también es crucial para el futuro de la capa de hielo. Dado que la relación entre el flujo de hielo y los valles se comprende bien, los científicos prevén que, a medida que la capa de hielo retroceda, el flujo continuará concentrándose donde ya existen los valles. «Cuanto mejor comprendamos la topografía ahora», afirmó MacGregor, «mejor podremos predecir su aspecto a largo plazo —más allá de las próximas dos décadas— a medida que el flujo de hielo se propague con mayor rapidez hacia el interior de Groenlandia».

Mapa del NASA Earth Observatory, creado por Lauren Dauphin con datos de Chartrand et al. Artículo de Kathryn Hansen.