¿Pueden los árboles urbanos modificar su capacidad de enfriamiento durante las sequías y las olas de calor?

Además, la falta de humedad en el suelo limita severamente la transpiración de las plantas, disminuyendo el alivio térmico que proporcionan estos árboles durante los episodios de calor extremo.

Modificación de la capacidad de refrescamiento de los árboles urbanos

Esto queda demostrado por una investigación publicada en la revista científica Urban Climate y desarrollada por ICTA-UAB, que analiza el comportamiento de los árboles urbanos en calles densamente pobladas de Barcelona durante episodios de calor intenso. El objetivo era determinar cómo interactúan la humedad del suelo y la cubierta vegetal para mitigar el calor urbano.

En condiciones ideales de humedad del suelo, la transpiración de las plantas reduce la temperatura del aire entre 1,2 °C y 1,7 °C de media hora durante las horas del mediodía y la tarde, lo que permite una disminución del estrés térmico que experimentan los peatones —medido con el Índice Climático Térmico Universal (UTCI)— de hasta 3,2 °C, y una reducción de la temperatura radiante media (la que perciben los peatones a partir de la radiación solar y del asfalto) de hasta 12,3 °C en las zonas más expuestas al sol. Sin embargo, cuando el calor extremo coincide con periodos de sequía, la falta de agua obliga a los árboles a cerrar sus estomas para evitar la deshidratación, lo que perjudica gravemente o elimina la refrigeración por evaporación del aire.

En este contexto de suelo seco, la sombra que proyectan las copas de los árboles desempeña un papel fundamental como refugio. A pesar de la pérdida de la refrigeración por evaporación, el bloqueo de la radiación solar directa por parte del follaje evita el sobrecalentamiento del asfalto y las fachadas, así como la exposición solar directa de los peatones bajo los árboles, conservando entre el 71 % y el 97 % de su efecto refrigerante protector sobre el confort térmico de los peatones.

Así pues, el estudio determina que las estrategias de planificación de zonas verdes urbanas deben adaptarse a la nueva realidad climática mediterránea. Para maximizar la eficacia de los árboles, los autores recomiendan priorizar las especies perennes y/o las caducifolias tolerantes a la sequía que mantienen su estructura de copa durante los meses de verano. Asimismo, es fundamental garantizar un riego estratégico durante los picos de calor para las especies caducifolias que conservan su follaje en verano, así como preservar la humedad del suelo en los alcorques y en suelos permeables.

Según el autor: “Uno de los principales retos a los que se enfrenta la ciudad es garantizar que los árboles mantengan suficiente follaje durante los períodos de sequía, y especialmente durante las olas de calor, que es precisamente cuando más se necesita sombra”.

La investigación, liderada por el investigador Ricard Segura, se llevó a cabo utilizando el modelo meteorológico BEP-Tree modificado, adaptado para evaluar los intercambios de calor a escala urbana y validado con mediciones micrometeorológicas de campo en el Área Metropolitana de Barcelona. El trabajo se desarrolló en el ICTA-UAB en el marco del proyecto URBAG, financiado por el Consejo Europeo de Investigación (ERC) y liderado por la investigadora Gara Villalba.

Fuente: Universidad Autónoma de Barcelona