El Niño y su relación con las ondas de Kelvin

Las ondas de Kelvin son difíciles de ver a simple vista, ya que tienen una gran escala, se desplazan lentamente y no rompen en la costa como las olas oceánicas típicas. En la imagen de arriba, las mediciones de altimetría por radar de satélite revelan la firma en la superficie del mar de las ondas de Kelvin, donde la superficie del océano se encuentra por encima o por debajo de su media a largo plazo. El color amarillo representa alturas elevadas de la superficie del mar en rangos de 0 a 0,25 metros. El color rojo/naranja representa alturas elevadas de la superficie del mar en rangos de 0,25 a al menos 1 metro.

¿Qué son realmente las ondas de Kelvin?

Las ondas de Kelvin son ondas de agua cálida, de movimiento lento y relativamente planas, que se extienden a lo largo de miles de millas por el océano Pacífico.

Estas ondas afectan a la superficie superior del océano ecuatorial —entre la superficie y la termoclina más profunda (la capa de transición situada bajo la superficie donde las temperaturas son más frías)— a profundidades comprendidas entre 16,7 y 83,8 m. Las ondas de Kelvin se desplazan lentamente —a una velocidad de entre 8 y 16 km/h— y pueden tardar entre dos y tres meses en cruzar el océano Pacífico antes de llegar a la costa sudamericana. Debido a su estructura amplia y plana, no rompen en la orilla como otras olas.

A medida que el agua fluye hacia el este en el hemisferio norte, la fuerza de Coriolis (debida a la rotación de la Tierra) empuja el agua hacia la derecha (hacia el ecuador); y en el hemisferio sur, la empuja hacia la izquierda (también hacia el ecuador).

Cuando alcanzan la costa sudamericana a lo largo del ecuador, la onda se divide: aproximadamente la mitad de la onda se dirige al sur, hacia el polo, y la otra mitad se dirige al norte a lo largo de la costa occidental de América. Las ondas de Kelvin que se desplazan a lo largo de la costa se denominan «atrapadas en la costa», ya que quedan retenidas contra la costa debido al efecto de Coriolis. Durante un episodio de El Niño, pueden formarse varias ondas de Kelvin, a menudo como una serie de ondas sucesivas que se producen a lo largo de muchos meses.

Las ondas de Kelvin pueden hacer que la temperatura del agua superficial sea más alta de lo normal, ya que empujan hacia abajo las aguas más frías de la termoclina. Estas ondas también elevan temporalmente el nivel del mar, entre unas 0,15 y 0,30 m o más, debido a que el mayor volumen de agua cálida ocupa más espacio que el agua más fría.

Las ondas de Kelvin se diferencian de otros tipos de ondas

Las olas oceánicas típicas se desplazan más rápido, a una velocidad media de 32 km/h, con longitudes de onda cortas, de entre 0,25 y 2,5 m de cresta a cresta, y rompen en la costa al acercarse a tierra.

Las ondas de Rossby oceánicas y atmosféricas, también llamadas ondas planetarias, son ondas enormes que se desplazan lentamente y se forman debido a la rotación de la Tierra. Las ondas de Rossby oceánicas pueden contribuir a las mareas altas y a las inundaciones costeras en algunas partes del mundo. Las ondas de Rossby atmosféricas se forman principalmente a partir de la geografía de la Tierra y pueden dar lugar a patrones meteorológicos prolongados y duraderos.

Los tsunamis se forman a raíz de fenómenos repentinos, como terremotos o deslizamientos submarinos, y se desplazan rápidamente a velocidades de hasta 805 km/h.

Fuente: NOAA