La megaolas de calor se intensifican por la interacción entre diferentes variables medioambientales. ¿Qué variables?

Un nuevo estudio ha revelado que, a altas temperaturas, se activa una interacción de retroalimentación positiva entre la temperatura, la humedad del suelo y la presión atmosférica, lo que provoca que las olas de calor extremas sean un 10 % más intensas de lo que serían de otro modo.

El estudio, publicado hoy en Science Advances, fue liderado por el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) y el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA).

Las “megaolas de calor” están batiendo récords de temperatura: a medida que avanza el cambio climático, el umbral de temperatura a partir del cual las olas de calor se intensifican y elevan aún más las temperaturas se supera con mayor frecuencia. Foto: Adobe Stock

En las zonas más afectadas por las olas de calor, se han batido récords locales de temperatura, con un aumento en la frecuencia de las "megaolas de calor" más rápido que los episodios de calor extremo moderados en los últimos años. Ejemplos notables incluyen la ola de calor de 2022 en Europa, donde las temperaturas en el Reino Unido superaron los 40 °C por primera vez, y la ola de calor del verano de 2021 en el noroeste del Pacífico de Estados Unidos, donde las temperaturas registradas alcanzaron 4,6 °C por encima de los récords anteriores.

Procesos físicos que generan las megaolas de calor

El nuevo estudio identifica un proceso físico emergente que subyace a las olas de calor más extremas mediante el uso de métodos de aprendizaje automático y análisis estadístico. Descubrió que la mayoría de los eventos de calor extremo en las latitudes medias (por ejemplo, Europa, el sur de Rusia y Mongolia, el este y el noroeste de América del Norte, el noroeste de la India, la costa occidental de América del Sur, el centro y el sur de África y el interior norte de Australia) se ven exacerbados por la interacción de la humedad del suelo, la presión atmosférica y la temperatura, lo que provoca un aumento de las temperaturas.

Los sistemas de alta presión permiten que llegue más radiación solar a la superficie terrestre, calentando el suelo. Del mismo modo, a medida que aumentan las temperaturas, los suelos se secan gradualmente, reduciendo su capacidad para enfriar la superficie mediante la evaporación, lo que provoca que el suelo se caliente.

“La relación bidireccional entre el aumento de las temperaturas y la sequía de los suelos se conoce desde hace tiempo y ya se tiene en cuenta en lo que esperamos de un evento típico de calor extremo”, explicó Yinglin Tian, científica del PIK y autora principal del estudio.

“Pero cuando observamos estas megaolas de calor que han superado significativamente los récords de temperatura anteriores, lo que vemos es que una vez que se alcanza cierta temperatura, los tres factores (suelos secos, alta presión y calor extremo) comienzan a interactuar y a potenciarse mutuamente de una manera que no habíamos comprendido antes”, añadió Tian.

El cambio climático hace que la dinámica dañina sea más probable

El análisis muestra que, a medida que el mundo se ha calentado debido al cambio climático, ha aumentado la probabilidad de que se supere el umbral de temperatura en el que se desencadena esta dinámica, y las retroalimentaciones de refuerzo comienzan a impulsar las temperaturas durante una ola de calor.

En Europa, la interacción de retroalimentación se activa a unos cuatro Kelvin por encima de la temperatura media del verano, o aproximadamente 29 °C. Entre 1979 y 1983, la probabilidad de que las temperaturas en Europa Central superaran este umbral era del 6 %. Entre 2018 y 2022, fue del 23 %.

Esta dinámica de retroalimentación positiva no está bien representada actualmente en los modelos climáticos que pronostican episodios de calor extremo.

“Si estamos en lo cierto y esta interacción está haciendo que los episodios de calor más extremos sean aún más intensos, significa que podríamos enfrentarnos a riesgos de olas de calor futuras más graves de lo que se prevé actualmente”, dijo Kai Kornhuber, coautor del artículo del IIASA y del Instituto Max Planck de Geoantropología.

Fuente: Potsdam Institute for Climate Impact Research