Un “megaiceberg” moribundo, el A-23A, provoca una oleada de vida microscópica tras 40 años de viaje

El iceberg A-23A ha tenido una trayectoria más accidentada que la de la mayoría de los grandes icebergs antárticos que se han desprendido de las plataformas de hielo del continente en las últimas décadas. Durante su sinuoso viaje de más de cuarenta años, el "megaiceberg" pasó décadas encallado en el mar de Weddell antes de derivar hacia el norte, dando vueltas en un vórtice oceánico durante meses y casi colisionando con una isla en 2025.

Para 2026, el icónico iceberg, empapado de agua de deshielo y desprendiendo pequeños témpanos a medida que se adentraba en aguas oceánicas más cálidas, ofreció un nuevo espectáculo. Los trozos de hielo y el agua gélida de deshielo glacial que dejó a su paso parecen haber impulsado un aumento repentino de la abundancia de fitoplancton, conocido como floración, observado en aguas superficiales por satélites de la NASA.

Crecimiento del fitoplancton y el paso del iceberg

El fitoplancton, que capta la luz solar para realizar la fotosíntesis, constituye la base de la red trófica marina. También produce hasta la mitad del oxígeno de la Tierra y forma parte de la "bomba biológica de carbono" del océano, que transfiere dióxido de carbono de la atmósfera a las profundidades oceánicas.

El sensor VIIRS (conjunto de radiómetros de imágenes infrarrojas visibles) del satélite Suomi NPP capturó esta imagen (izquierda) del iceberg tabular fragmentado el 25 de enero de 2026. La imagen se adquirió después de que varios trozos grandes se desplazaran hacia el noroeste y luego se curvaran hacia el noreste tras la ruptura del iceberg el 9 de enero. Un campo de escombros lleno de hielo fragmentado, pequeños icebergs y trozos de iceberg era visible al este de los trozos restantes más grandes. También el 25 de enero, el OCI (instrumento de color del océano) del satélite PACE (plancton, aerosol, nube, ecosistema oceánico) de la NASA detectó columnas de clorofila a (derecha) a la deriva alrededor de los icebergs restantes y el campo de escombros. Los investigadores utilizan las concentraciones de clorofila como marcador de la abundancia de fitoplancton.

"Esta floración es demasiado grande y se extiende con demasiada claridad desde los icebergs como para no estar estrechamente relacionada con ellos", afirmó Grant Bigg, oceanógrafo emérito de la Universidad de Sheffield. Bigg, quien ha estudiado cómo los grandes icebergs han potenciado la actividad del fitoplancton en esta región, señaló que, si bien las floraciones no relacionadas con los icebergs ocurren con regularidad aquí, las imágenes satelitales muestran una conexión que ha persistido durante semanas, lo que aumenta su confianza en que el iceberg y la floración de fitoplancton están relacionados.

Los principales factores que limitan el fitoplancton en esta región son el acceso a la luz y los nutrientes, explicó Heidi Dierssen, oceanógrafa de la Universidad de Connecticut. La luz puede ser limitante incluso en verano, ya que el fitoplancton suele estar demasiado mezclado en la columna de agua debido a los fuertes vientos y la turbulencia.

El deshielo de los icebergs puede impulsar el fitoplancton, ya que crea una capa superficial estable con condiciones favorables para su crecimiento y libera columnas de agua de deshielo ricas en hierro, un nutriente clave para el fitoplancton que puede escasear en esta zona del Atlántico Sur, explicó. Las investigaciones indican que los icebergs también suelen contener cantidades significativas de manganeso y macronutrientes, como nitratos y fosfatos, que pueden beneficiar al fitoplancton. Estos nutrientes suelen acumularse en los icebergs cuando formaban parte de la capa de hielo más grande a través del polvo arrastrado por el viento o por contacto con el lecho rocoso o el suelo.

La imagen del Landsat 8, captada por el OLI (Operational Land Imager) el 25 de enero de 2026, muestra charcos azules de agua de deshielo en varios de los fragmentos más grandes. Los patrones lineales probablemente estén relacionados con estrías que se formaron hace cientos de años cuando el hielo formaba parte de un glaciar que se desplazaba por el lecho rocoso antártico. Se observan manchas oscuras, posiblemente polvo de crioconita, en algunos de los icebergs.

Bigg también señaló que la señal del fitoplancton parece estar más concentrada cerca de los icebergs más pequeños, posiblemente porque estos se derriten más rápido, liberando material rico en nutrientes a un ritmo mayor. Dierssen añadió que también es posible que las concentraciones de clorofila sean más altas cerca de los icebergs más grandes de lo que parecen, ya que los algoritmos a veces sobrecorrigen los "efectos de adyacencia" cerca de superficies brillantes, como el hielo, al procesar los datos de clorofila.

Ivona Cetinić, investigadora del equipo científico PACE de la NASA, revisó una base de datos en busca de pistas sobre el fitoplancton más pequeño, o "pico", que se arremolina alrededor de los icebergs. La herramienta, llamada MOANA (Análisis de Ordenación Múltiple), aprovecha las observaciones satelitales hiperespectrales del color del océano realizadas por PACE.

MOANA indicó que el fitoplancton picoeucariota (organismos eucariotas microscópicos que responden rápidamente a los cambios de temperatura o disponibilidad de nutrientes) prosperaba en estas aguas cuando se capturó la imagen. Los remolinos al oeste del témpano estaban compuestos por un grupo ligeramente mayor de cianobacterias llamado Synechococcus, explicó. El equipo de PACE está desarrollando herramientas adicionales que ayudarán a identificar comunidades de fitoplancton de mayor tamaño, que probablemente también estaban presentes.

Algunas investigaciones sugieren que los icebergs podrían haber contribuido significativamente a las floraciones de fitoplancton en esta región en los últimos años, posiblemente representando hasta una quinta parte del secuestro total de carbono del Océano Antártico. Otros equipos de investigación han concluido que las aguas superficiales que arrastran icebergs tenían aproximadamente un tercio más de probabilidades de contener mayores cantidades de fitoplancton en comparación con los niveles de fondo.

Cuánto tiempo el iceberg A-23A aumentará la productividad del fitoplancton antes y después de desintegrarse por completo sigue siendo una incógnita. Los científicos de la NASA que lo observan afirman que continuó encogiéndose y perdiendo masa en febrero, pero al 3 de marzo de 2026, se mantenía ligeramente por encima del tamaño requerido para su denominación y seguimiento por el Centro Nacional del Hielo de EE. UU.

Investigaciones anteriores indican que los icebergs pueden mantener concentraciones elevadas de clorofila durante más de un mes tras su paso por estelas que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros. También se sabe que los icebergs y las floraciones que los rodean atraen peces, aves marinas y otras especies marinas, lo que pone de relieve su importante función ecológica.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Michala Garrison, utilizando datos VIIRS de NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview y Suomi National Polar-orbiting Partnership, datos PACE del Centro de Archivo Activo Distribuido de Biología Oceánica OB.DAAC de la NASA y datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Historia de Adam Voiland.

Fuente: NASA