La salinidad medida por el satélite SMOS podría ofrecer un indicador temprano de El Niño
A medida que el Océano Pacífico entra en la fase de El Niño, los científicos están monitoreando los cambios en la temperatura de la superficie del mar, pero también la salinidad de la superficie del mar, que es otro indicador clave de este fenómeno.
Las mediciones realizadas por satélites como la misión SMOS de la Agencia Espacial Europea están revelando cómo cambian los patrones de agua dulce y sal en el Pacífico a medida que se desarrolla el fenómeno de El Niño de este año, lo que ofrece una nueva vía potencial para la detección temprana.
Relación entre la salinidad y El Niño
La salinidad de la superficie marina, la concentración de sales disueltas en la capa superior del océano, es mucho más que una simple medida de la salinidad del agua. Responde rápidamente a los cambios en las precipitaciones, la evaporación, el caudal de los ríos y, especialmente en las regiones polares, al deshielo y la formación de hielo marino. La salinidad es un factor determinante de la circulación oceánica y un indicador del movimiento de las masas de agua y las corrientes superficiales.
Junto con la temperatura, la salinidad controla la densidad del agua de mar, lo que desencadena corrientes oceánicas que redistribuyen el calor alrededor del planeta. La observación de ambas variables proporciona a los científicos una visión mucho más completa de cómo se comporta el sistema acoplado océano-atmósfera durante El Niño, la fase cálida de la Oscilación del Sur de El Niño (ENSO).
ENSO es un fenómeno climático único, pero tiene tres fases: las dos fases opuestas, El Niño y La Niña, y una fase neutral en el medio del continuo.
Durante el actual fenómeno emergente de El Niño, los satélites han detectado cambios notables en el Pacífico tropical.
Cambio en la reserva de agua dulce de la Oscilación del Sur de El Niño
En condiciones normales o neutras, los fuertes vientos alisios atrapan una gran capa de agua superficial de baja salinidad, conocida como la masa de agua dulce, en el extremo occidental del Pacífico. Sin embargo, durante El Niño, los vientos alisios del este se debilitan o incluso cambian de dirección, eliminando la fuerza que normalmente confina esta cálida masa de agua dulce del Pacífico occidental.
La animación anterior, que utiliza datos de las misiones SMOS de la ESA y SMAP de la NASA, así como de otras fuentes de datos, ilustra el movimiento de la masa de agua dulce durante los fenómenos de El Niño y La Niña de 2023, y el actual fenómeno de El Niño emergente.
Aquí, el borde oriental de la masa de agua dulce del Pacífico occidental se desplaza hacia el este, junto con el cinturón asociado de convección atmosférica profunda y fuertes lluvias.
Una de las características más llamativas es el desplazamiento hacia el este de las aguas más saladas situadas inmediatamente al este de la masa de agua dulce, mientras que la salinidad en gran parte de la propia masa de agua permanece relativamente baja. Esta evolución refleja la influencia combinada de los cambios en los patrones de lluvia y las corrientes superficiales oceánicas a medida que los vientos alisios se debilitan durante El Niño.
Esta redistribución de las aguas superficiales cálidas y las precipitaciones genera anomalías de salinidad regionales bien definidas.
En conjunto, estos patrones contrastantes reflejan la redistribución de la humedad atmosférica y ponen de manifiesto la estrecha relación entre el océano y el ciclo hidrológico global.
Las mediciones de los cambios en la temperatura y la salinidad de la superficie del mar están ayudando a los investigadores a comprender mejor los procesos que impulsan El Niño y a mejorar las predicciones de los impactos de gran alcance de este fenómeno en el tiempo, el clima y los ecosistemas marinos de todo el mundo.
El director de la misión SMOS de la ESA, Klaus Scipal, afirmó: “La salinidad actúa como una huella dactilar del ciclo del agua.
“Mientras que la temperatura nos indica la cantidad de calor que contiene el océano, la salinidad nos proporciona una primera aproximación sobre dónde entra o sale el agua dulce del océano.
“En conjunto, estas mediciones nos permiten comprender mejor el intercambio de calor y agua entre el océano y la atmósfera, mejorando nuestra capacidad para monitorear y predecir la variabilidad climática.”
Si bien la temperatura de la superficie del mar sigue siendo la característica que define a El Niño, los científicos afirman que la salinidad se ha convertido en una variable complementaria indispensable, que ofrece una imagen más clara de cómo el calor y el agua dulce se mueven a través del sistema acoplado océano-atmósfera.
Los investigadores están desarrollando un índice de salinidad superficial del mar específico para ENSO que complemente los índices tradicionales de temperatura superficial del mar. El objetivo es determinar si los patrones espaciales de la salinidad superficial del mar pueden mejorar las predicciones sobre el momento y la intensidad de los eventos ENSO, al proporcionar una señal más temprana que la que ofrece la temperatura superficial del mar por sí sola.
A medida que se desarrolla el fenómeno de El Niño, los satélites están proporcionando una perspectiva global única sobre uno de los fenómenos climáticos más influyentes de la Tierra.
La misión SMOS
Lanzada en 2009, la misión SMOS de la ESA, cuyas siglas significan Humedad del Suelo y Salinidad del Océano, está diseñada específicamente para cartografiar la salinidad de la superficie del mar desde el espacio, al tiempo que mide la humedad del suelo en tierra firme.
Mediante un radiómetro de microondas de imágenes, el SMOS puede detectar pequeñas variaciones en las emisiones naturales de microondas de la superficie terrestre, lo que permite a los científicos monitorizar cambios sutiles en la salinidad del océano.
Más de 15 años después de su lanzamiento, la misión continúa contribuyendo al registro a largo plazo que está ampliando nuestra comprensión del ciclo global del agua, la circulación oceánica y la variabilidad climática.
Fuente : ESA