El huracán Helene depositó casi una quinta parte de los microplásticos anuales en un sitio de Carolina del Norte

Los microplásticos suelen asociarse a zonas urbanas cercanas a carreteras y desarrollos urbanísticos, pero un nuevo estudio demuestra que el viento y la lluvia los transportan desde la atmósfera hasta las cabeceras de ríos remotas, un proceso que se intensifica con tormentas tropicales importantes como el huracán Helene.

Las lluvias provocadas por el huracán Helene produjeron un aumento transitorio de microplásticos en tres lugares del oeste de Carolina del Norte, con una deposición de microplásticos entre tres y 22 veces mayor que antes de la tormenta tropical.

Helene fue responsable del 18,8 por ciento de la deposición anual de microplásticos en la Estación Biológica Highlands de la Universidad Western Carolina, del 4,2 por ciento en Iron Duff en el condado de Haywood y del 4,6 por ciento en el Laboratorio Hidrológico de Coweeta en el condado de Macon.

“La huella de microplásticos que dejó Helene fue bastante considerable”, dijo Austin Gray, biólogo de Virginia Tech. “Los microplásticos se depositan en todas las áreas terrestres y acuáticas, especialmente después de una tormenta, y eso cambia lo que consideramos una zona afectada, ya que las partículas depositadas podrían tener su origen en áreas muy lejanas”.

Este fue el primer estudio realizado en Estados Unidos para evaluar la deposición de microplásticos antes, durante y después de un huracán. La investigación, llevada a cabo por un equipo de Virginia Tech, la Universidad de Western Carolina, la Estación Biológica Highlands y la Universidad de Carolina del Norte, se publicó recientemente en Integrated Environmental Assessment and Management.

Pretormenta tropical

Antes del huracán Helene, los investigadores medían los microplásticos en las cabeceras de la cuenca del arroyo Richland y la cuenca del río Cullasaja. Querían saber cuántas partículas de microplástico eran transportadas a través de los arroyos y cuántas flotaban en la atmósfera y se depositaban en estas zonas remotas por la lluvia o el viento.

Para responder a estas preguntas, midieron la acumulación de microplásticos en tres lugares diferentes, distinguiendo entre las partículas que se depositaron en períodos secos y las que se depositaron en períodos lluviosos.

Los equipos de muestreo estuvieron trabajando activamente durante la tormenta tropical que azotó las montañas del sur de los Apalaches el 25 de septiembre de 2024, dejando entre 500 y 760 mm/m2 de lluvia y causando inundaciones catastróficas.

Después de la tormenta tropical

La recopilación de datos continuó en las semanas posteriores a la tormenta, lo que permitió obtener nuevos datos sobre cómo circulan los microplásticos en el medio ambiente y los efectos de una gran tormenta y sus consecuencias.

Los microplásticos suelen asociarse con cuencas urbanas cercanas a carreteras y zonas urbanizadas. Las cabeceras de los ríos objeto de este estudio son rurales, boscosas y, en general, se consideran prístinas o menos afectadas por la contaminación por microplásticos.

«Se ha investigado muy poco sobre los microplásticos en pequeñas cabeceras de ríos, especialmente en redes fluviales de bajo orden, pero estos pequeños arroyos representan más del 70 % de la longitud total de los ríos en los Estados Unidos continentales», afirmó Gray. «Y si el problema se produce en las cabeceras, entonces llegará aguas abajo».

Pero, ¿cómo llegan los microplásticos a las cabeceras de los ríos? Un estudio reciente publicado en Nature estimó que hay más de 600 billones de partículas de microplástico en la atmósfera; es decir, 600 seguido de 15 ceros. En colaboración con Hosein Foroutan, ingeniero civil de Virginia Tech, Gray y sus colaboradores estimaron que Helene liberó 385 billones de partículas de microplástico adicionales a la atmósfera, por encima de los niveles normales.

“Suponemos que se debió a que los microplásticos depositados por la tormenta se adhirieron a la superficie de las hojas. Posteriormente, el viento pudo haber dispersado esas partículas, provocando que se depositaran más microplásticos en los días secos subsiguientes”, explicó Nathaniel Barrett, estudiante de posgrado en ciencias biológicas de Virginia Tech que trabaja en el Laboratorio de Toxicología y Ecología Acuática de Gray . “Es algo que estamos intentando investigar en futuras investigaciones”.

Otras cuestiones pendientes incluyen el alcance total de la huella de microplásticos de la tormenta tropical, los riesgos que los microplásticos representan para la salud humana y la biodiversidad, y cómo rastrear mejor el movimiento de los microplásticos a través del medio ambiente.

“Este es solo un estudio”, dijo Gray. “Y es el único de su tipo realizado en Estados Unidos. Pero imaginen cómo se vería esto a medida que enfrentamos tormentas cada vez más intensas y frecuentes, con esfuerzos de muestreo coordinados y apoyo financiero para comprender mejor estas dinámicas. Esto podría tener un impacto aún mayor en el sureste, donde existe una gran biodiversidad vulnerable”.

Fuente: Virginia Tech