Retroceso récord e histórico nunca observado antes del glaciar Hektoria de la Antártida: 8 km menos en dos meses

Entre enero de 2022 y marzo de 2023, el glaciar Hektoria de la Antártida perdió unos 25 kilómetros de longitud. Esto incluyó un período de dos meses en el que su frente retrocedió más de 8 kilómetros, la mayor tasa de pérdida de hielo glaciar terrestre observada en la historia moderna.

Un equipo de científicos publicó un análisis del colapso del glaciar Hektoria basado en una serie de datos de teledetección, concluyendo que su particular geometría propició el rápido cambio.

Un retroceso del frente del glaciar de récord

Al igual que muchos glaciares de la Península Antártica, Hektoria se origina en tierra firme y se extiende hasta el mar, siendo su última sección una gruesa placa flotante de hielo, o «lengua de hielo». Los investigadores determinaron que Hektoria perdió tanto su lengua de hielo como una zona de hielo terrestre extendida sobre una llanura, lo que contribuyó directamente al aumento del nivel del mar. Si bien Hektoria es relativamente pequeño en comparación con otros glaciares antárticos, los científicos afirman que eventos similares en glaciares de mayor tamaño podrían tener consecuencias mucho más graves.

Las imágenes de abajo muestran la magnitud de la pérdida de hielo terrestre del glaciar Hektoria en la península Antártica oriental. Cabe destacar que la imagen de 2024 se obtuvo aproximadamente un año después de la notable pérdida de hielo terrestre; no se disponía de una imagen Landsat sin nubes que abarcara toda la zona del mes de marzo anterior. El frente del glaciar Hektoria se mantuvo relativamente estable tras la repentina pérdida, según el estudio, aunque el glaciar Verde, vecino del Hektoria, continuó retrocediendo.

La cadena de acontecimientos que culminó con la ruptura del glaciar Hektoria se remonta a principios de 2002. En aquel entonces, la plataforma de hielo Larsen B, que servía de barrera para Hektoria y los glaciares vecinos, se fragmentó y colapsó rápidamente. Posteriormente, los glaciares se adelgazaron y retrocedieron durante varios años. En 2011, el hielo marino fijo en la bahía de Larsen B, cerca del extremo de Hektoria, se acumuló lo suficiente como para permitir que el glaciar comenzara a avanzar.

Pero después de varios años, el nuevo soporte del frente glaciar desapareció repentinamente. El hielo fijo en la bahía se rompió en enero de 2022, probablemente debido a grandes marejadas oceánicas desestabilizadoras . A partir de ese momento, se produjo un rápido cambio en Hektoria. Durante el resto del verano austral, la lengua de hielo flotante se desintegró en una serie de desprendimientos, lo que resultó en una pérdida de 16 kilómetros.

El frente del glaciar se estabilizó durante el invierno austral de 2022. Sin embargo, los datos de altimetría láser satelital, incluidas las mediciones de elevación del hielo de la misión ICESat-2 (Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite-2) de la NASA, revelaron que el hielo continuó adelgazándose durante ese invierno.

El hielo restante, más delgado, seguía anclado al fondo marino durante la primavera austral de 2022, concluyeron los autores del estudio, basándose en la detección de sismos ocurridos bajo el glaciar. Determinaron que el hielo se extendía sobre una zona relativamente plana de lecho rocoso, formando una llanura de hielo. Esta geometría permite que el agua de mar se infiltre en el lecho del glaciar durante la marea alta y levante el hielo intermitentemente. Cuando el hielo es lo suficientemente delgado, grandes áreas pueden levantarse y desprenderse a la vez. Se cree que este proceso, denominado desprendimiento por flotabilidad, causó la segunda etapa del rápido retroceso de Hektoria, lo que resultó en una pérdida adicional de 8 kilómetros de longitud.

Las nuevas plataformas, como los satélites NISAR y SWOT desarrollados por la NASA y sus socios, pueden ayudar a comprender los rápidos cambios que se producen en los glaciares.

Naomi Ochwat, glacióloga de la Universidad de Innsbruck y autora principal del estudio, investiga ahora otros glaciares que podrían estar en riesgo de desestabilizarse de forma similar. A medida que la Península Antártica se calienta, más glaciares pierden sus lenguas de hielo y sus frentes se asientan sobre el lecho marino, como ocurre con el glaciar Hektoria. ( Este tipo de glaciar, conocido como glaciar de marea, es común en Alaska y Groenlandia). Las nuevas tecnologías desarrolladas por la NASA y sus socios pueden ayudar a comprender el rápido retroceso glaciar, según Ochwat y el coautor del estudio, Ted Scambos, investigador principal de la Universidad de Colorado Boulder.

El satélite NISAR (radar de apertura sintética de la NASA e ISRO), por ejemplo, puede detectar el movimiento de la tierra y las superficies de hielo con una precisión de hasta un centímetro. Sus datos serán "muy útiles para las evaluaciones estructurales del glaciar Hektoria y otros glaciares de la región", afirmó Scambos.

“Además de NISAR”, añadió Ochwat, “me interesa especialmente saber qué puede revelarnos SWOT sobre los rápidos cambios en los glaciares”. La misión principal del satélite SWOT (Topografía Oceánica y del Agua Superficial) es observar los detalles de la altura del agua superficial de la Tierra. Pero los científicos también están explorando sus aplicaciones a la criosfera, como la medición de las superficies de las plataformas de hielo y el hielo marino.

En el glaciar Hektoria, es probable que los días de cambios drásticos hayan quedado atrás, dando paso a un lento retroceso. Scambos afirmó que no le sorprendería ver que el hielo disminuyera su velocidad. «El glaciar ha perdido tanta altitud y masa que simplemente no puede mantener el mismo ritmo», explicó. «Se está convirtiendo en un fiordo , no en un glaciar».

Imágenes de NASA Earth Observatory tomadas por Lauren Dauphin, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Artículo de Lindsey Doermann.

Fuente: NASA