La creciente crisis de residuos de pañales: un problema no desdeñable
Los pañales usados generan millones de toneladas de residuos al año en todo el mundo, la gran mayoría de las cuales se desechan en vertederos o se incineran. Se proponen varias vías para reducir sus impactos.
Un aprendizaje más temprano del uso del inodoro y las nuevas tecnologías de reciclaje se encuentran entre las soluciones respaldadas por expertos para reducir el impacto ambiental de los pañales desechables y otros productos de higiene, según se describe en un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCL, University College London.
El artículo, publicado en Nature Sustainability, establece una hoja de ruta para cambiar la forma en que se diseñan, utilizan y desechan los productos de higiene absorbentes (PHA), que incluyen pañales, productos para la incontinencia y productos menstruales.
Los pañales como contaminantes
Los pañales usados generan aproximadamente entre 160 y 200 millones de toneladas de residuos al año en todo el mundo, la gran mayoría de las cuales se desechan en vertederos o se incineran. En regiones sin una gestión adecuada de residuos, los pañales usados suelen tirarse a la basura o quemarse, lo que contribuye a la contaminación por plásticos, la contaminación del agua y la propagación de enfermedades.
El equipo de investigación identificó tres intervenciones sistémicas que, según prevén, reducirán radicalmente el impacto ambiental de los productos de higiene personal. Afirman que el cambio de comportamiento en torno al entrenamiento para ir al baño y un mayor uso de productos reutilizables pueden reducir el consumo de estos; las nuevas tecnologías de reciclaje escalables promoverán un sistema más circular; y el desarrollo de productos totalmente compostables puede desviar los productos de los vertederos y la incineración para producir compost o biogás.
La Dra. Elze Porte, investigadora principal del Departamento de Ingeniería Mecánica de la UCL y autora principal del estudio, afirmó: «Cada minuto se desechan más de 300 000 pañales en todo el mundo. Solo en el Reino Unido, alrededor de 14 millones de personas sufren incontinencia, muchas de las cuales utilizan productos desechables para la incontinencia. Esto convierte a los productos de higiene absorbentes en un factor importante, aunque en gran medida desconocido, que contribuye a la crisis de los residuos plásticos».
“Estos productos son esenciales para la salud, la dignidad y el cuidado, pero su impacto ambiental ha pasado en gran medida desapercibido. Nuestra investigación demuestra que este no es un problema con una sola solución. Requiere cambios coordinados en cuanto a comportamiento, tecnología, materiales y políticas.”
La primera intervención recomendada por los autores se centra en reducir y reutilizar, fomentando el aprendizaje temprano del control de esfínteres y un mayor uso de pañales reutilizables. Señalan que un aprendizaje temprano del control de esfínteres también puede beneficiar la salud intestinal y vesical de los niños.
El estudio reconoce que los cambios en el uso de pañales conllevan dificultades debido a la falta de orientación, la falta de tiempo de los cuidadores y la supuesta comodidad de los productos desechables. Por ello, aboga por un mayor apoyo a las familias, incluyendo una orientación más clara por parte de los profesionales sanitarios y cambios en los sistemas laborales y de cuidado infantil que faciliten la adopción de prácticas con menor generación de residuos.
En segundo lugar, es necesario hacer mayor hincapié en las tecnologías de reciclaje de productos de higiene femenina debido a la compleja mezcla de plásticos, fibras y materiales superabsorbentes que contienen los pañales desechables, sumado a la contaminación por desechos humanos y medicamentos. Si bien existen algunas tecnologías de reciclaje, la mayoría solo recupera una parte de los materiales.
Los investigadores recomiendan desarrollar métodos de reciclaje que permitan recuperar todos los materiales de los pañales a gran escala, así como mejores tecnologías de descontaminación para eliminar patógenos y residuos de medicamentos de los productos usados.
La tercera solución potencial consiste en desarrollar pañales fabricados íntegramente con materiales que puedan biodegradarse de forma segura en sistemas de compostaje industrial o digestión anaeróbica. Los productos actualmente disponibles que se comercializan como biodegradables no son totalmente compostables, y persisten importantes desafíos técnicos, como mantener la sequedad y garantizar la descomposición segura de los contaminantes.
Los investigadores señalan que, para que esto sea viable en el Reino Unido, es necesario abordar las barreras regulatorias y económicas, como las restricciones al uso de compost que contenga desechos humanos, antes de que este enfoque pueda adoptarse de forma generalizada.
Este artículo se basa en el proyecto Big Toilet Project , dirigido por el UCL Plastic Waste Innovation Hub, que examina por qué los niños aprenden a ir al baño más tarde y cómo esto afecta al uso de pañales.
En muchos países, la edad promedio a la que los niños aprenden a ir al baño ha aumentado. En el Reino Unido, este aumento ha sido del 32%, pasando de una media de dos años y cuatro meses en la década de 1950 a poco más de tres años en la década de 2000, lo que significa que el número de pañales desechables por niño ha aumentado.
El profesor Mark Miodownik (Ingeniería Mecánica de la UCL), autor principal del estudio e investigador jefe del proyecto Big Toilet, declaró: «Nuestro trabajo anterior ha puesto de manifiesto cómo el cambio en las normas sociales y las presiones del cuidado infantil contribuyen al aumento del uso de pañales. Este nuevo artículo profundiza en este tema, mostrando cómo estas tendencias de comportamiento se entrelazan con los materiales y los sistemas de gestión de residuos para crear un desafío medioambiental global y, lo que es más importante, qué podemos hacer al respecto».
Los autores destacan que ninguna solución única funcionará en todas partes. En los países de altos ingresos, mejorar el reciclaje y reducir el consumo puede ser lo más eficaz, mientras que en las regiones de bajos ingresos, donde la infraestructura de gestión de residuos no está tan desarrollada, pueden ser necesarias soluciones de compostaje o eliminación adaptadas a las necesidades locales.
También destacan la importancia de garantizar que cualquier cambio siga siendo asequible, en particular para las personas vulnerables, ya que los productos de higiene son esenciales y no opcionales.
Fuente: University College London